初夏色ブルーノート【青の魔女編】

ブルーノートだ何だと言われても、そんなの分かるが訳ない！

「心地よい旋律の中で飲むあなたの珈琲は、やっぱり格別ね、メイプル」

　リズミカルな打撃音が響く、深い深い森の中。

　木製の椅子に浅く腰掛けた水色ロングドレスの女性が、白いカップに注がれた温かい珈琲を優雅に飲み込む。背中まで伸びた艶のある黒髪は、それだけの動作でもさらりと揺れる。

「お褒めいただき光栄です、ハツカ姉様」

　初夏（ハツカ）の基準で中学生くらいだろうか。そばに控えていたメイド服姿の少女が、慎ましやかに頭を下げた。

「おいお前ら、いい加減に手伝えっ！」

　そのとき少し離れた向こうから、心地よい旋律を引き裂くように少女の金切り声が響き渡る。

　両目を閉じて口の中に広がる芳醇な香りに浸っていた初夏（ハツカ）は、やや面倒臭そうにその目を開いた。サファイアのような青い双眸に、尻尾の生えたネコ耳少女の姿が映る。

　こちらは高校生くらいというところか。２メートルを超す緑肌の巨人の群れに囲まれたその少女は、ホットパンツ姿の長い足で、リズミカルに相手を蹴り飛ばしていく。

　とくに手助けが必要なようには見えないが…

「助けが必要なの、ミケット？」

「助けが必要なんじゃねえ！　オレだけに戦わせるなって言ってんだ！」

　初夏（ハツカ）はミケットの抗議にヤレヤレと肩をすくめると、左手に持つソーサーに右手のカップをコトンと置いた。

「美味しかったわ、メイプル。片付けておいて」

「はい、ハツカ姉様」

　メイプルは初夏（ハツカ）からカップを受け取ると、そばの大木へと近寄っていく。それから、まるで戸棚でも開けるかのように木の幹をパカっと開くと、中に珈琲セットの諸々を仕舞い込んだ。

　何でも木の精霊と契約しているメイプルが言うには、木の中に広がる異空間は世界中の樹木と繋がっているらしい。何度見ても便利なものだ、羨ましい限りである。

　初夏（ハツカ）は一度大きく伸びをすると、ゆっくりと椅子から立ち上がる。すると木の根で出来ていたその椅子が、解（ほど）けて地面に引っ込んでいった。

　そのまま視線を右手に落とすと、開いた手のひらの上に、野球ボール程の青白い炎を創り出す。

「ちゃんと逃げてよ、ミケット」

「お、おい、ちょっと待て、ハツカっ」

　まるで投手のように振りかぶった初夏（ハツカ）に気付いたミケットは、慌てて四つん這いで逃げ出した。

　そんな彼女の直ぐ真後ろで、巨大な青い火柱が立ち昇る。その凄まじいまでの豪炎は、天をも焼き尽くさんばかりであった。

　〜〜〜

　青の魔女。

　討伐不可能と云われていた獅子の魔獣を討伐し、その森の奥深くに棲むひとりの女性は、いつしか畏怖の対象へと移り変わる。

　やがて討伐隊が編成され、幾度となく、魔女の館への侵攻は繰り返された。

「また来たの⁉︎」

　ゆったりとしたソファーに腰掛けながら、初夏（ハツカ）はメイプルの進言にげんなりとした声を漏らす。

「はい。ですが今回は、少々勝手が違うようです」

「どう言う事？」

「隣国で英雄視されている、勇者と呼ばれる存在のようです」

「はあ、勇者⁉︎」

　何とも厨二ちっくな話だろうか。初夏（ハツカ）は思わず声を張り上げた。

「オレも聞いた事あるぜ。何でもオアシスに陣取ってた魔竜を、単身で討伐したとか何とか」

　ミケットが親指の爪をかじりながら、その表情に危機感の色をにじませる。

「さすがに正面からは戦いたくねぇな。メイプルがチョチョイとやってくれりゃあイイじゃないか」

　彼女のその物言いに、メイプルは不機嫌そうな視線を向けた。

　森はメイプルの領域である。

　情報収集はおろか、当然、生い茂る樹木を武器に戦う事も出来る。その場に居ずして殲滅する事も可能なのだ。しかし彼女は、その様な戦い方を極端に嫌う。

「森の木々は、鋭利な刃物ではありません」

　そんなメイプルだからこそ、木の精霊は彼女と契約したのだろう。

「だったら何で、この前は…っ」

「ハツカ姉様に直接危害が及ぶとなれば、それは別の話です」

「だから今まさに、ハツカに危険が迫ってんだろうがっ！」

　ミケットが噛み付くように身を乗り出すが、メイプルは澄ました顔でつーんとソッポを向いた。

「このガキ…」

「まあまあミケット、その辺で」

　初夏（ハツカ）は二人の間に割り込むと、鼻息の荒いミケットを優しくなだめる。

「どうやら相手の勇者は、ブルーノートと言うようですね」

　そのときフッと顔を上げたメイプルが、やや虚空を見上げながら呟いた。

「ブルーノート⁉︎」

　初夏（ハツカ）の声が、思わず上擦（うわず）る。

「はい。会話の流れから判断するに、おそらくそうだと思われます」

「よりにもよって、そんな名前…」

　口元に右手の拳を添えながら、初夏（ハツカ）は引きずられるように瞳を閉じた。

　〜〜〜

「だからですね、明子さん。ブルーノートというのは…っ」

　ひとつ年下の智昭は、同じ大学の後輩だ。

　その上バイトも同じとあって、やがて二人で過ごす時間も多くなっていった。

　勉強も運動も、何ひとつ明子に及ばないくせに、こと音楽の話題になると、鬼の首でもとったかのように舌が回る。

　そんな彼が愛おしくもあり、そして少しばかり疎ましくもあった。

　しかしそんなある日のこと、智昭が流行りの感染症に罹患した。

　若い人は大丈夫という事だったが、いつしか蔓延しだした変異種によって、一週間と経たずに還らぬ人となってしまった。

　彼の話についていけるように、やっと音楽の勉強を始めたところだった。

　明子がドヤ顔で智昭にリベンジする機会も、永久に失われてしまったのだ。

　それからどうやって暮らしていたのか、あまりよく覚えていない。

　最期に覚えているのは、大きなクラクションと共に迫るふたつの眩い光。

　明子の記憶は、そこで途切れた。

　〜〜〜

「思い出したら、何だかだんだん腹が立ってきた」

　初夏（ハツカ）の握る右拳が、力んでプルプルと震えだす。

「ブルーノートの物悲しい旋律がどうのこうの言われたってねえ、私に分かる訳ないじゃない！　私にとっての音楽の判断基準なんて、ただ気に入るかどうかだけ！　それ以上でもそれ以下でもない！」

　初夏（ハツカ）はドンと床を踏み締めると、突然、声を限りに怒鳴り上げた。

「ハ…ハツカ姉様っ⁉︎」

　その勢いに驚いたメイプルが、翡翠色の瞳を大きく見開く。

「メイプル、相手は何人？」

「え、あの、二十人くらいです」

「ミケット、周りの取り巻きをお願い出来る？」

「はっ、どうせ無理にでもやらせるんだろ？　だったらオレに任せとけ！」

　ミケットは愉しそうにニヤリと笑うと、慎ましやかな胸をドンと叩いた。

　その姿を見届けて、初夏（ハツカ）もゆっくり口角を吊り上げる。それから両手を腰に当て、すううっと大きく息を吸い込んだ。

「その勇者さんには悪いけど、一発殴って、ストレス発散の的になって貰うわ！」

　〜〜〜

　初夏（ハツカ）は太い樹上の枝に腰掛けて、鼻唄混じりに足を揺らす。思い返してみると、それは智昭がよく口ずさんでいた歌だった。

　やがて進軍してくる兵士の集団を見つけると、右手の人差し指でクルリと空中に円を描く。

「て、敵襲！」

　突然、周囲を取り囲む青白い炎の壁に、兵士たちの間から警戒の声が湧き上がった。

　鉄製の胸甲鎧を身に付けた兵士たちが、各々腰の片手剣をシャキンと引き抜く。部隊の後衛に配置されていた三人の魔法士も、木製の杖を片手に呪文を唱え始めた。

　そうして三人がかりでもってして、何とか青白い炎の壁の一角を切り崩す。しかし次の瞬間、四つ足の獣の影が、その隙間から飛び込んできた。

　ミケットは一瞬で魔法士の頭上に躍り出ると、空中三段蹴りを三人の首筋に叩き込む。それは目にも留まらぬ早業であった。

　ドサっと倒れ込む三人の魔法士を背に、ミケットがゆらりと立ち上がる。

「魔女の護人（ガーディアン）のミケットだ！」

　漸く我に返った兵士たちが声を上げ、包囲目的でジリジリと陣形を広げ始めた。

　その様子を眺めながら、ミケットはわずかに嘲笑を浮かべる。それから瞬時に踵を返すと、炎の隙間から逃げ出した。

「追えっ！」

　追いかける兵士たちの波に流されて、勇者ブルーノートも後に続く。しかし木の根が足首にまとわりつき、ひとりその場に取り残された。

　倒れていた魔法士たちの身体も、スルスルと何処かに連れ去られていく。

「ごめんなさいね、勇者さん」

　そのとき水色のドレスをはためかせ、黒髪の女性が空から舞い降りてきた。

「普通は優しく追い返してあげるんだけど、運が悪かったと諦めて」

　初夏（ハツカ）は優雅な笑みを浮かべると、ゆっくりと勇者に歩み寄る。すると白い外套（がいとう）に包まれたその男が、驚いたように初夏（ハツカ）を指差した。

「え、あ…明子さん⁉︎」

「は、誰よ…私を前世（まえ）の名前で呼ぶのは？」

「あっと俺、智昭。日本で一緒だった…」

　言いながらブルーノートは、外套のフードを後ろにずらす。するとそこに現れたのは、少しクセのある黒髪の、とても懐かしい顔立ちだった。

「は…はあ、智昭⁉︎」

「そ、そう俺。まさかこんな所で明子さんと出逢えるなんて、こんなに嬉しい事はないよ！」

「そうね、私も嬉しいわ」

　初夏（ハツカ）は満面の笑みで応えると、両手を振り上げ気合いを入れる。すると全身から白銀のオーラが吹き上がり、ドレスと黒髪を踊り狂わせた。

「まさかストレスの元凶に、直接発散する機会が来るなんて」

「あ、あのー…明子さん。俺、自国の国王にも顔が利くから、良かったら王都で一緒に…てか、その物騒なものを、一体どうするつもり？」

　ブルーノートは初夏（ハツカ）の頭上に形成された、まるで太陽のような青白い炎の球体に目を奪われる。

「そうね、もしも私に勝てたら考えてあげる！」

　初夏（ハツカ）は高らかに宣言すると、勢いよく両手を振り下ろした。

「だから、今日のところは出直しなさい！」

「ちょ…⁉︎」

　豪火球が着弾したその瞬間、縄文杉のような極太の青い火柱が天に向かって真っ直ぐ伸びる。ブルーノートの身体は凄まじい火勢に巻き上げられ、空の彼方に消え去った。

「…またメイプルに、手間をかけちゃうな」

　消し炭のように焼けただれた目前の景色に、初夏（ハツカ）は苦笑いでポリポリと右頬を掻く。

　それから天高く澄み渡る青空を見上げ、優しい笑みを満面に浮かべた。

「流石は勇者。タフネスさならピカイチね」

　次に来たときは、もう少し優しくしてあげてもいいかな。

　初夏（ハツカ）はクルリと振り返ると、楽しそうに歩き出す。

　無意識に彼女の口から零れたメロディは、やっぱり智昭がいつも口ずさんでいたあの歌だった。

　〜おしまい〜