ケモミミ騎士団でがんばりたい

第12話 仕事探し

　ブチとジュウと私と。

　三人は友達で仲間になった。

　……と思う。

　友達も、仲間も。

　村ではそんな風に呼べる人はいなかったし、想像もできなかったから、本当のところ、どういうものなのかはわからない。

　でも、三人でいると、あったかくなる心が――

　――これが友達、仲間なんだよって。

　そう教えてくれるから……。

「あのね、私、団長に話したいことがあるの」

　朝、迎えに来てくれた二人に私は思い切って話をしてみた。

　昨日まではブチが一人で迎えに来てくれたけど、今日から二人で迎えにきてくれるみたいだ。

　これまでの私はブチの後ろについて歩いているだけだった。

　そして、騎士団のみんなやジュウのことを勝手に怖がっていたのだ。

　……そんな私なのに、ジュウは花をくれた。

　ちゃんと謝ろうって決めて……それで自分の心がわかったのだ。

　――私が怖かったのはこれまで出会った人。

　怖かったのはここの騎士団の人じゃない。私は騎士団のみんなになにかされたわけじゃなかったのだ。

　ただ……その手は私を殴ると思ったし、ジュウの隠しているものは私に投げつけるための石だと思った。

　――それは私の心の問題。

　だから、自分でがんばるしかないのだ。

「わかった」

「おれたちも部屋まで一緒に行くからな！」

　二人はそう言って、私を団長室まで送ってくれた。

　団長室を訪れたのは、最初に騎士団に連れてこられた日以来だ。

　団長は大きな体に丸い耳。こげ茶色の髪で金色の目をしている。

　……目が合うのが怖くて、ちゃんと見たことはないけれど。

「来た」

「おう、どうした？」

「クロが話があるってさ！」

　相変わらずブチの一言しかない挨拶にもいやな返答はしない。

　そして、ジュウの話を聞くと、私のそばに来てくれたのがわかった。

「クロから話か。なにかあったか？」

　団長はそう言うと、ゆっくりと私の前に屈んでくれる。

　とても強い人。みんなに尊敬されている人。

　そんな人が私の目線に合わせてくれるのは優しさだと思うから……。だから……。

　ここまで手を繋いでくれていたブチとジュウから手を離す。

　そして、一歩前へと出た。

「あ、あの……あのね……っ」

　深緑色の絨毯にじっと見つめて、声を出す。

　怖がらないって決めたのに……。なのに、喉はカラカラで、声がちゃんと出てこない。

　……私は弱虫だ。

　会話をする。たったこれだけのことがうまくできない。

　怖がりで弱い自分。

　そんな自分は吹き飛ばすように、首を左右に振る。

　そして、はぁっと大きく息を吐いて、思いっきり顔を上げた。

「私、わ、たしっ」

　私の顔を隠していた長い前髪。

　勢いでそれが左右に流れたのがわかったけれど、気にせずまっすぐ前を見た。

　そこにあるのは金色の目。……今日も優しい色。

「仕事が……したいのっ。私にもできること……探したい」

　そこまで一気に言って……。急に怖くなった。

　『私にもできること』。

　そんなもの……あるのかな。そんなこと……私にできることなんて、この場所にあるのかな……。

　言葉にしたことで、突然現れた不安に体がぶるりと震えた。

　そして、この場から逃げ出したくなる。

　怖がりで弱くて……恥ずかしい。

　でも、がんばりたくて、ぎゅうっと眉に力を入れて耐えようとした。

　すると、団長は私の前に手を出して――

「クロ、これを見ろ。俺の手だ」

　低く落ち着いた声。

　その声に促されて、そっと団長の手を見た。

「戦ってばかりの手だ。ごつごつしてるだろ」

　魔獣と戦うための手。

　指の関節は太いし、てのひらにはたくさんの固そうなマメ。爪は短くてすこし荒れていた。

「この手は怖くないか？」

　こちらを窺うような言葉。

　不思議に思って、団長の手から、金色の目へと視線を移す。

　その目は柔らかく細まっていて……。

「……怖くない」

　だって、私は知っている。

「怖くない」

　この手がキラキラと輝くこと。

　最初からずっと……。団長は私が怖がらないように、距離を置いてくれていたこと。

　そして、今も……。

　変なことを言い出して、緊張して逃げ出したい私を助けてくれようとしていること。

「優しい手だって……わかるから……」

「そうか」

　団長は私の言葉にニカッと笑った。

　そして、そっとそれを動かして――

「触るぞ」

「……うん」

　頭に優しい感触。

　……撫でてくれている。

　男の人の大きい手。それはいつも私に痛みを与えるものだった。

　……痛いのはいやだった。

　体が痛いだけじゃなくて、心もずっと痛かったから。

　悲しくて苦しくて……。でも、それが自分のせいだってわかるから……。

「……ずっと怖かったの」

「ああ」

「怖がってごめんなさい……」

「それはクロは悪くないだろ」

　優しく撫でていた手が、わしゃわしゃって動かされる。

　頭がぐらぐら揺れて、びっくりしていたら、団長がまたニカッて笑った。

「慣れてくれたみたいだし、クロの言う通り、そろそろ仕事が必要だな」

「このままでもいい」

「そりゃお前はいいだろうけどな」

　気づけばブチが私の隣へと移動していて、右手を握られた。

　団長はそんなブチを呆れたような顔で見た。

「おれたちと一緒に訓練するのか？」

「いや、それはクロが辛いだろ」

　ジュウも隣に来て、私の左手を握る。

　団長はそんなジュウにも呆れたような目を向けた。

「あの……あのね……っ」

　握った二人の手。あたたかい手が私に勇気をくれる。

「私、字が読めるの、あと、あと、下手だけど字も書けて……っ、それで……地図もちょっとならわかるの」

　それはまだ騎士団に来る前。

　村で隣に住んでいたおじいさんに教えてもらったことがあるのだ。

　すぐにいらいらして怒鳴る人で、杖で叩かれたり、頭から水をかけられたりもした。

　けれど、機嫌が良いときは私に字や世界のことを教えてくれていた。

　もしかしたら、字が読めるのも地図がわかるのも当たり前のことかもしれない。が、村の人は字や地図が読めないみたいだったから……。

　なので、不安だけど、口に出してみる。

　すると、団長の金色の目が驚いたように丸くなった。

「本当か？　それは助かる」

　さらに左右からの声も届いて……。

「……俺は読めない」

「おれもわからない！」

「そうなんだ……」

　それならもしかして……。

　――みんなの役に立てるのかもしれない。

　胸に浮かんだ言葉に、世界がきらきらっと輝いたように感じた。

「それなら、クロにはやってもらえることがたくさんある。それにちょうどアイツも帰ってくる」

　アイツ……？

　団長の言葉に首を傾げる。

　すると、ブチとジュウには思い当たる人物がいるようで……。

「副団長か」

「副団長だな」

「ああ。たぶん、そろそろここに到着する――」

　団長がそう言った瞬間。

　バタンと扉が開いて――

「これはどういうことですか？」

　――凛とした声が響いた。