新世界の空へ飛べ～take off to the new world～

第420話 首になるとしても最善を尽くす

「指揮下の艦艇、空母と航空巡洋艦はどうなっている？　稼働機は？」

　コンスティテューションに戻ったモフェットは現状確認のため部下に尋ねた。

「艦は応急修理完了、中部甲板と上部甲板が使用可能で、発着艦出来ます。しかし、コンステレーションは本国へ回航させました。航空巡洋艦は健在なのが三隻のみ。稼働機は五〇機ほどです。明朝までに輸送船に乗せていた予備機を含め、七〇機まで上げる事が出来ます」

「もっと航空機があるだろう」

　輸送船にはアルヘンティーナで陸揚げして使う予定の航空機が分解して乗せられていた。

　今下ろせば、明朝までに飛行可能になるはずだ。

　だが幕僚は首を横に振って答える。

「この辺りに航空施設はありませんでした。牧場か草原でもあれば離陸出来ますが、ヤシ林ばかりで滑走スペースがありません」

「空母と航空巡洋艦から飛ばすだけで精一杯か」

「はい」

　モフェットは少し考えてから、命じた。

「直ちに出港準備、外洋に出て環礁に停泊する艦隊の上空援護だ。夜明け前までに全機発進させて上空援護だ」

「敵が来ると」

「制空権は向こうが掌握している。私なら、攻撃のチャンスだ」

「何を使って攻撃するのですか？」

「分からん。だが、敵はあの二宮忠弥だ。航空機を開発し、今も最先端を行く航空機の第一人者だ。我々が予想しない兵器を持っている可能性がある。もしかしたら航空魚雷を完成させている可能性もある」

「まさか、それなら先の海戦で使用していると思いますが」

「そうだな。確かにその通りだ。だが、嫌な予感がする。何時も予想外の事を行ってくる」

　航空機に関わってからモフェットは航空機について学んだ。

　そしてどの教科書にも必ず、忠弥の名前が出てくる。

　航空機運用上の問題が出ても、その解決策は忠弥が出していた。

　それもモフェットが予想しなかった方法で。

　忠弥が、何かするのではないかと気が気ではなかった。

「常に最悪の事態を想定しろ、現実はその斜め上を行く」

　これまで航空機に関わった、忠弥の事を調べたモフェットの偽りならぬ感想だった。

「攻撃を仕掛けてくると」

「ああ、私なら、奇襲に最適な夜明けを狙う。もしかしたら夜間に攻撃を仕掛けてくる可能性があるがな」

　夜間飛行を研究している忠弥の事だ。

　夜に攻撃してくる事も十分に考えられた。

「だが、やり方は流石に分からないし、そのための装備も我々は持っていない。ならば、出来る範囲で出来る事をするだけだ」

「もし、夜間に攻撃されたら」

「その時は私の首が切られるだけだ。心配するな、私は既に敗残の提督だ。この戦いが終われば責任を追及され、解任されるだろう」

　最悪の場合、海軍を追放される可能性も高い。

「だが、今はこの部隊の指揮官だ。可能な限り、最善の行動を行い義務を果たす。諸君らにはご苦労だが、頑張って貰うぞ。艦隊を敵の航空戦力から守り切るんだ」

「了解しました！」

　大損害と敗北に打ちのめされていた彼らだったが、モフェットの闘志を見てやる気を取り戻した。

　すぐに出港準備を整え、外洋に出て行くと敵が攻撃すると予想される夜明けを狙い、戦闘機隊の発艦を準備していた。

「モフェット司令官、報告があります」

「どうした通信参謀」

「はい、通信員が不審な電波を探知しました」

「どこだ」

「ここから南、およそ百海里の位置です」

「味方の艦艇ではないか？」

「それにしては遠すぎます。哨戒ラインは環礁寄りの四〇海里以内ですから」

　確かにおかしい。

　モフェットは、嫌な予感がした。

「全機直ちに発艦だ」

「予定より一時間早いですが」

「ああ、敵の動きが速そうだ。半数を早めに上空へ上げて警戒しろ。残り半分は予定通りに出すんだ。そして交代で下ろして、燃料補給を終えたら上空へ出せ。決して防空網を途切れさせるな」

「了解しました」