霧雨市怪奇譚 霧雨の巫女

其の十

　　　†１０†

　リリー館と呼ばれる洋館は、霧雨（きりさめ）市と恩田（おんだ）市に跨がる山の頂上付近に、半ば森に埋もれるようにしてぽつんと建っていた。

　その門前に立った小豆（あずき）は、その不気味な佇（たたず）まいに思わず後退（あとずさ）りそうになった。

　映画で見た時より庭草が伸び、壁や窓には汚れが目立っていて、いかにも廃墟といった外観になっていたのだ。

「……普通、こういうトコは警備会社が入ってるモンだが、ステッカーが無いな」

　朝倉（あさくら）がヘッドライトの明かりで門柱を探っている。

「おい、中ぁ入るぞ。通用口は最近開いた形跡がある。ここなら開けてもバレねぇだろ」

「あら、気が利くのね、叔父さん」

　朝倉が通用口の取っ手に手を掛け、何度か動かすと軋みながらゆっくりと開いた。小豆が懐中電灯を点けて庭を照らしてみたが、腰よりも高く伸びた雑草がまるで迷路のようになっていて、まっすぐ歩くことは難しそうだ。

　幸い、石畳を敷いた道が大きく迂回（うかい）しながら洋館の玄関へと繋がっているようだ。小豆は右手に金剛鈴（こんごうれい）、左手に懐中電灯を持って庭に入ろうとした。

「……気ぃつけろよ。くれぐれも無茶すんな」

「ついてこないの？」

「オレはオレで周囲を探っとく」

　朝倉は車の運転席に戻ると、ヘッドライトを消した。

「と言いたいが、力仕事があるかもしれんからな。仕方ねぇ、行ってやるよ」

「ありがと。じゃ、行きましょうか」

　小豆はすう、と深呼吸すると庭に一歩、踏み込んだ。

　その途端、周辺の気温が一段と低くなった。

　伸び放題の庭草の向こうから、庭草をかき分け、踏みしめて歩く足音が聞こえる。獣にしては歩幅が大きく、ゆったりとした歩みだし、音のする方に目をやっても草をかき分けている様子はない。

「この様子、相当溜まってるわね」

「ああ。長く人が住まないで放っとかれたんだろう。空き家は良くねぇモンを引きつけるからな」

　朝倉が吐き捨てるように言った。

「ま、あんなのはせいぜい脅かすくらいの力しかないがな」

「そうね。当てられても数日寝込む程度のこと。一体だけなら、ね」

　小豆は朝倉に目配せすると、金剛鈴の舌（ぜつ）に巻いていた白布を外した。

　足音の数は急速に増え、玄関前にたどり着いた時には完全に取り囲まれていた。

「ひ、ふ、み、よ、い、む、な、や、こ、と」

　数を数えながら金剛鈴を打つ。十回目を打つと同時に、場の空気が変わった。小豆たちを取り巻いていた気配がいくぶん少なくなり、体感温度も少し高くなった気がする。

「よし、入るぞ」

　朝倉が玄関の扉に手をかけた。

　観音開きの扉を開けると、わずかにカビの匂いが混ざった空気が流れ出てきた。懐中電灯で照らしてみると、どうやらそこはホールになっているようだった。

　小豆たちが踏み込むと、奥へと通じる廊下から白いものが這（は）いだしてきた。遠目には赤ん坊に見えるが、こんなところにいるはずがない。

　祟勿怪（タタリモッケ）、野摘児（ノツゴ）などと呼ばれる小妖怪の類だろうと、小豆は見当を付けた。

「かけまくも畏（かしこ）き高天原（たかまがはら）におわします伊左那岐大神（いざなぎのおおかみ）、筑紫（ちくし）の日向（ひむか）の橘（たちばな）の小戸（おど）のあわぎ原（はら）に御禊（みそぎ）祓（はら）え給（たま）いし時（とき）に生（な）り坐（ま）せる祓戸（はらえど）の大神（おおかみ）たち、諸々（もろもろ）の禍事（まがごと）、罪（つみ）けがれ有（あ）らむをば、祓（はら）え給（たま）い清（きよ）め給（たま）えと白（まお）す事（こと）を聞（き）こし食（め）せと恐（かしこ）み恐（かしこ）みも白（まお）す……」

　金剛鈴を打って、一つ。

「霧雨の巫女が命じる。此（こ）の処（ところ）母の郷（さと）にあらず。汝が母の待つは彼の岸なり。鐘の音を費（つい）えとして賽の河を渡らせんと思えば、ひ、ふ、み、よ、い、む、な、や、こ、との音とともに疾く渡りて待ちたる母が処へ帰られよ」

　そして立て続けに十度打った。

　廊下を蠢（うごめ）く赤子の姿は闇に融（と）けるようにして消えていった。

「はあ……、キツいわね。これ以上立て続けに来られると厄介だわ」

「同感だな。煙草でもふかしてみるか」

　朝倉が煙草に火を付ける。あたりに紫煙（しえん）が漂い始めると、周囲を取り囲む気配がさらに少なくなった。

　小豆たちはだいぶ廊下を進んだ後、一つの部屋の前で止まった。元は主人の部屋だったらしく、他とは少し違う装飾の扉が無言の威圧を放っている。その扉の向こうから、何者かの気配を感じたのだ。

「まあ、少なくとも浅井じゃなさそうだな」

「……そうね」

　小豆は短く答え、扉に手をかけた。

　かちり、と小さな音がして扉が開く。

　室内にはいくつもの燭台（しょくだい）が置かれ、蝋燭（ろうそく）に火が灯されていた。

　その薄ぼんやりとした光に照らし出されたのは、映画の最初と最後に映し出された、あの書斎。ゆらゆらと揺れる火影（ほかげ）の中、一人の少女が椅子に座し、本を読んでいた。

　シックな黒のワンピースに身を包み、背中まである黒髪を黒いリボンで首の後ろに結わえたその少女は、気配を感じたのかふ、と顔を上げ、口元をにっと広げた。

『わたしをおこした、ひとがいた』

　少女は手にしていた本を机の上に置き、椅子から立ち上がる。

『ひとをくっていいと、かれはいった』

　唄うように言葉を紡（つむ）ぎつつ、机を迂回して小豆たちの方に近づいてくる。

『えものはつかいが、あつめてくれる』

　黄金色の瞳の中央に黒々とした瞳孔（どうこう）が開いている。

『おとこがひとつと、おんながひとつ』

　それは、人間の目ではなく、猫科の獣の目だった。

『あれはとっても、おいしかった。だけど』

　少女は足を止める。

『こよいつかいはかえらない』

　小豆は息を呑んだ。

『かえらないったらかえらない』

　金剛鈴を握りしめ、いつでも打てるように身構える。

『どうしてどうしてかえらない』

　少女が足を止める。

『かえらないのはおまえのせい』

　少女はすっ、と膝を曲げ、小豆の顔を見据えた。

『だからおまえがしぬといい』

　少女の姿が一瞬にしてかき消えた。と思った次の瞬間にはすぐ目の前に着地し、小豆に向かって両手を伸ばしてくる。

　小豆はとっさに後ずさってそれを避けた。

　だが、少女は着地した勢いのまま第二撃と飛びかかってくる。

　小豆は体を床に投げ出すようにしてなんとかかわした。

　少女はと見ると、朝倉と小豆とどちらを狙うべきか迷っているように見えた。

　朝倉がふかしている煙草が気になっているのかもしれない。

「ほほう、こいつぁ万能だな。ある意味で最強の魔除けかもしれん」

　朝倉は冗談めかしているが、声の調子には余裕がない。

「かけまくも畏（かしこ）き高天原（たかまがはら）におわします伊左那岐大神（いざなぎのおおかみ）……」

　小豆は立ち上がりながら早口で祭文（さいもん）を唱えようとした。

『きえて、しんで、いなくなって』

　祭文を遮（さえぎ）るように少女が飛びかかってくる。

　壁を足場にして加速し、驚異的な速さで迫ってくる。

　咄嗟（とっさ）のことで体が動かない小豆の前に朝倉が割って入った。

　少女の爪が朝倉の右腕を引っ掻く。

　右の袖が大きく裂け、傷口から血が流れ出しているのがわかる。

「大丈夫か、おい？」

「ええ、なんとか……」

　そう強がりながら、小豆は廊下へ下がった。

　少女はと見ると、朝倉の腕をかすめた、そのままの勢いで壁を足場に跳躍を繰り返し、戻って来るところだった。

「叔父さん、ここお願いできる？」

「長くは持たんぞ」

　小豆の意図を悟ってか、朝倉はそれだけ言って、部屋の扉を後ろ手に閉めた。

「こっちだって、簡単に死ぬ気はないわよ」

　小豆は答えながら、廊下の奥へ向かって走り出した。