深淵断罪牙 ファントム・ルージュ

贄の手を取る序曲（オーヴァーチュア）

　急な発砲に、信者の一人が高位神官（メージュテラー）の盾となりその場に倒れる。それを合図に、残りの信者達が銃剣やナイフを手に一斉に紅き幻影（ファントム・ルージュ）の元へ駆け出して行った。

　対する紅き幻影（ファントム・ルージュ）は、向かってくるナイフを垂直飛びで軽々と避ける。その跳躍の高さは、明らかに常人が出せるものではなかった。高さ５ｍはある天井付近で反転し、真下へ一斉射撃を開始する。

「…………退（ど）け。従っているだけの駒に用はない」

ガガガガガガガ！！

「ギャアアアアア！！」

　見た目は普通の自動式拳銃だが、その性能はマシンガンに近い。相当の膂力（りょりょく）を持つ手首によって固定された秒速75発の弾丸に、真下でもつれていた信者達がハチの巣にされていった。

　マガジン１つ分を打ち切り、紅き幻影（ファントム・ルージュ）が足元の骨を踏み砕きながら空中から降り立つ。その足元には、血で染まった銃痕だらけの白い服と、液状化した信者の肉塊が合わさった醜い湖。紅き幻影（ファントム・ルージュ）が空中へ飛びあがってから地面に降り立つまで、その間わずか３秒であった。

　高位神官（メージュテラー）の前で転がっていた信者が体勢を立て直した時には、視界の中には紅き幻影（ファントム・ルージュ）しか立っていなかった。信者達とて別に素人の集まりではない。並の人間であれば的確な判断力と武器の練度の前に膝を折らぬ者はいないだろう。

　単純に、速さ・威力・正確さ……全てにおいて紅き幻影（ファントム・ルージュ）が段違いなだけだった。

（おそらく、奴は最初はちゃんとカモフラージュに引っ掛かった。そして愚直に全員葬ってきたのだろう。今頃別動隊は、あの水たまりに……）

　信者の手が僅かに汗ばむ。鋼のごとき不動の心は教えの下で磨き抜かれたはずだった。しかし理性は圧倒的な戦力差を理解してしまっている。もう助からないが、祈りをささげる暇はない。なら合理的に考えなければ……その思考の下、信者が高位神官（メージュテラー）と紅き幻影（ファントム・ルージュ）の間に立ちふさがる。

「……っ、高位神官（メージュテラー）様、僅かながら時間を稼ぎます。転生輪への楔（ヴェルメルトゥーユ）を先に進めてくださ……ぃ、あ゛」

　信者が言い終わる前に、その口が銃身（バレル）で塞がれる。隙をついて高位神官（メージュテラー）を攻撃しようとした紅き幻影（ファントム・ルージュ）の前に、高位神官（メージュテラー）が信者を突き飛ばしたためだった。歯をへし折って信者の口腔内を埋める拳銃が、信者の後頭部越しにその後ろの標的を狙おうとさらに捻じれる。至近距離の紅き幻影（ファントム・ルージュ）は自分の事など見ていない……それが、この信者の見た最後の景色となった。

ガガガガガガガ……

　人肉越しの機関銃の弾は幾分スピードを落としており、高位神官（メージュテラー）が掲げた石板を貫通することはなかった。激しい血しぶきに高位神官（メージュテラー）の顔と服が血に染まる。その目は勇敢にも自らを盾とした信者への憐憫ではなく、紅き幻影（ファントム・ルージュ）に対する侮蔑で満ち溢れていた。

　ふいに、銃撃をやめて紅き幻影（ファントム・ルージュ）が後ろに飛ぶ。コンマ数秒の後、それまで紅き幻影（ファントム・ルージュ）が立っていた場所に瓦礫が一斉に降り注いだ。瓦礫の山の下に広がった血だまりを一瞥だけして、紅き幻影（ファントム・ルージュ）が息を吐いた。

「……所詮下種（げす）か」

「フン、同胞の血で私を穢（けが）しておいて、言うことがそれか？」

「広義の同類に言われたくはない」

　目線をそらさずに、紅き幻影（ファントム・ルージュ）がマガジンを取り換える。再度構えて、赤い弾丸を高位神官（メージュテラー）に打ち込む。

　連射力を犠牲にして威力を重視したその弾丸は、高位神官（メージュテラー）の左胸を正確に撃ち抜きはした。怒気を込めた呼吸と共に、すぐさま穴がふさがっていく。白い服の下の高位神官（メージュテラー）の皮膚は、僅かに虹色の光沢を纏（まと）った陶磁器のような、硬質な白色だった。

「子供騙しも大概にしろ……死にぞこない（リビングデッド）！」

　高位神官（メージュテラー）の両腕が、叫びと共に変形する。清楚で露出の少ない服を割いて現れたのは、聖なるものと程遠い刺々しい異形の爪。それなりに整っていた女の顔からも口回り以外から棘が生え、その隙間からどんどん花が零れ落ちる。

　高位神官（メージュテラー）の顔中が棘と花で埋め尽くされる頃には、そのシルエットは逆関節の足に持ち上げられた４ｍほどの巨体に変貌していた。

「――――――――！！！」

　高位神官（メージュテラー）だったものの低い咆哮で、空気が震える。淡い光を放つ白い異形が、紅き幻影（ファントム・ルージュ）の方に踏み込み、爪で切り込んだ。その先を銃身（バレル）でいなし、反動で広間の入り口近くまで後退する。さすがに爪の衝撃が強かったのか、紅き幻影（ファントム・ルージュ）が痺れた手を一瞬見やる。

　その様子に、金切り声が笑いを零す。それなりの音量の高音に僅かに口元を歪めるも、紅き幻影（ファントム・ルージュ）は今度は諫（いさ）める様子がない。関係自体は芳（かんば）しくないようだが、金切り声は一応紅き幻影（ファントム・ルージュ）の協力者であるらしい。

『反転聖者（インヴァードセイント）……ランクで言うと第59位か。これならクソだるい雑魚掃除にもお釣りがくるぜ。さあて木偶（でく）の棒……俺様の要望はわかるな？』

「わかっている」

　今度こそ一撃を当てるため、反転聖者（インヴァードセイント）と呼ばれた異形は反動をつけて一気に距離を詰めようとしている。金切り声に短い返事で答えながら、紅き幻影（ファントム・ルージュ）が銃身（バレル）と全く同じ色をした赤いマガジンを手にし、両方の銃へ装填した。

　カキン、という装填音と共に、紅い拳銃が炎を纏（まと）う。紅き幻影（ファントム・ルージュ）の手も一緒に燃えるが、熱がることなくグリップを握りしめ、左手首をひねって銃口（マズル）をちょうど銃の位置が点対称になるように合わせる。そのまま、トリガーから手を放して遊底（スライド）を力づくでグリップの方へと押し下げた。

　手首近くまで遊底（スライド）が一気に下がって固定されているため、もう双銃からは弾を撃つ機能を失っている。代わりに、紅き幻影（ファントム・ルージュ）が用心金（トリガーガード）を押し込むと台尻（グリップエンド）から歪な刃が飛び出した。細身ながらも50cm以上の刃渡りを持つ刃も同様に燃えており、炎の中に黒い影もちらついていた。

　変形してちょうど逆手持ちの双剣のようになった得物を構え、あと数歩で攻撃範囲に到達する反転聖者（インヴァードセイント）を紅き幻影（ファントム・ルージュ）が待ち構える形となっていた。

「……さあ食事だ、実体をかき消す怨嗟の双銃（アフターイメージ）」

　咆哮と共に、爪が大振りで振り下ろされる。その爪と爪の間を赤い刃がすり抜け、反転聖者（インヴァードセイント）の爪の１本が宙を舞った。そのまま地面にめり込んだ腕の手の甲を踏み台に、今度は叩き落そうとするもう一方の腕へ紅き幻影（ファントム・ルージュ）が切りかかる。掌に深々と刃を突き刺し、そのまま割くように双剣を薙ぐ。自慢の腕を砕かれ、反転聖者（インヴァードセイント）が絶叫の声を上げた。

　ぐらり、と白磁の巨体が背中から倒れる。反転聖者（インヴァードセイント）が認識したのは、赤い流星が自分の頭部に向かって一直線に落ちてくる光景だった。

「……そのまま喰われろ」

　２本の燃える刃が花園を穿（うが）つ。絶叫しながら、白い異形が黒煙を上げて燃えていた。

　そのまま広間を後にしようとした紅き幻影（ファントム・ルージュ）を、金切り声が呼び止めた。

『待て待て待て。お前なんか忘れてないか？物事覚える気あんのか？まだ終わっちゃいねえんだよ、最後に種が残っているだろうが！』

　金切り声に怒鳴られてようやく、紅き幻影（ファントム・ルージュ）が再度祭壇を見やる。そこには、いまだ目覚めぬ素体と呼ばれた女性が寝息を立てて横たわっていた。

　ブラウンヘアーをボブに切りそろえているが、毛先はあまり手入れをしていないのかところどころ跳ねている。多少はおしゃれを意識してギャザーが入っているが、シンプルなチュニックに動きやすいスラックス、足元は低めのパンプスを履いている。……つまるところ、どこにでもいるごく普通の女性であった。

　しげしげと眺めた後、紅き幻影（ファントム・ルージュ）が急に女性の左手首をつかむ。手首には、白い薔薇の刻印。ハーフマスクで目元は全くうかがい知れないが、紅き幻影（ファントム・ルージュ）の口元には力がこもっていた。

「…………」

『さあ、どうする？種にはなっちまってるなあ？』

「……捕獲する」

『そうそうさっさと……あ？今テメーなんつった？』

　不満げな金切声をよそに、紅き幻影（ファントム・ルージュ）が女性を仰向けのまま抱え、横抱きの状態にする。

「捕獲する。種になった以上、奴らにとってもこの女は資材だ」

『ほう……資材、ねえ？』

「幹部を撃破したことで降臨先の補充があちらも必要になる。待ち構えるのが効率がいいと判断した。これは契約違反ではない」

　契約。その言葉を持ち出されて、金切り声は言葉を続けない。無言を肯定と判断して、紅き幻影（ファントム・ルージュ）が女性を抱いたまま、瓦礫を器用に歩いて入口に足を進め始めていた。

『……へえ？そんな判断するようになったのかよ木偶（でく）の棒』

　急に妙な提案をしてきた紅き幻影（ファントム・ルージュ）の背に、喜んでいるのか悪態をついたのか、よくわからない声色で金切り声が呟いた。耳障りな声色は無音の広間に大層よく響いたが、その言葉に返答は最後まで返されなかった。