続・少女と魔法と小さな冒険

8

　地面に光るものがあった。小さな水たまりのようなもの。おぼろに明るく、そこから蛍のような光の粒が、ぽつりぽつりと浮き上がってくる。ふむ、これか。私は膝をつき、手をその水たまりのようなものに浸した。

　心の中で炎を思い浮かべる。指先に小さな火のゆらめきが点る。それは水（と思しきもの）を少しずつ浸食していく。水たまりのようなものが溶けていく。それは境界を越えて地面に広がり、草や木に到達し、世界そのものを溶かしていく――。

――――

　元に戻った。私たちは別荘の庭にいた。静かだ。私たちしかいない。

　別荘の窓から明かりが漏れている。もうみんな家の中だ。敵もやっつけたことだし、私たちも中に入ろう。

「……いやー……」

　瑞希が呟くように言った。「変なものに好かれてしまった」

　私は笑った。

「ありがと。瑞希のおかげで助かったよ」

「そりゃよかった。……でもさ、今日は私が助けられてばっかり」

　瑞希は私のほうにやってきた。あれ、いつもとちょっと態度が違うぞ。少ししおらしくない？

　私はますます笑顔になってしまう。

「うん？　私、今日は結構活躍したしね」

　ほんとそうだよ。自分でも心からそう思う。今日は頑張ったじゃない？　いつもこんなではないけど、異空間でも何もせず終わっちゃうこともしばしばだけど、今日は役目を果たせた。まあ敵があんまり強くなかったのもあるけど。

「……ありがと」

　瑞希の小さな声がした。「助けられたのは私のほうだよ」

　えーどうしちゃったの瑞希！　何か変なものでも食べたか！？　お昼の大量のおにぎりが上手く消化できてないのか！？　ついそんなことを考えてしまう。戸惑って、どう返事をしたらわからなくて、私は思わず空を見た。

「あっ！　星綺麗！」

　これは本当。私たちの住んでるところより、ずっとたくさんの星が空にまたたいている。空気が綺麗だからかな。夜空の隅から隅まで、こんなに星ってたくさんあるんだって感動してしまう。夏の大三角形とか探してしまう。

「ほんとだ」

　瑞希も空を見上げた。声が笑ってる。

　私は思い出すことがあった。

「子どもの頃にさ、一緒に海に行ったよね。帰りの車で眠っちゃって、家についたときは辺りが暗くなってて、車から降りたら星が綺麗だった」

「覚えてるよ」

　瑞希と私は幼い頃から一緒にいたから、共通の思い出がたくさんある。これもその一つなんだ。嬉しくなって、私は話を続ける。

「浜辺で白い貝殻拾ったでしょ。おそろいのやつ。それをずっと大事にしようって約束したよね。……ね、あれ、今でも持ってる？」

　少し不安になりつつきいてみる。私は持ってるよ。お気に入りのアクセサリーを入れる木の箱に、今もしまってある。でも瑞希はどうなのかな。

「持ってるよ」

　相変わらず夜空を眺めながら、瑞希は言う。……そうなんだ。それはよかった。

　心が温かくなって、それと同時にじっとしていられない気持ちになって、私は瑞希をぎゅっと捕まえた。そして頭をよしよしする。

「瑞希……私たち、やっぱり仲間だね！」

「うん、仲間……だけど、そういえば今日、海辺でもこんなことしながら「仲間だね」って言ってたよね。あれはなんだったの？」

　それについては何も言わないことにする。

――――

「妖精？」

　少女は妹の顔をまじまじと見た。妹は真面目くさった顔をしている。

　ついさっき家族で近くの川まで蛍を見に行ったのだ。蛍はちらほらとしかいなかった。けれども妹は「妖精みたい！」と興奮していた。

　きっと蛍のことを言ってるのだろう。冒険心のあるやつが、私たちと一緒にここまでついてきたのかもしれない。妹は山の中できっとその蛍を見たのだろう。

「蛍のこと？」

　少女は言う。けれども妹は首を横に振る。

「違うよ。蛍は蛍でしょ。妖精じゃないよ。私が見たのは、ほんものの、妖精」

　力を込めて「ほんもの」と発音する。少女は笑った。

「妖精なんてこの世にいないよ」

「いるよ！　見たもん」

　妹ははっきりと反論する。「あのね、二人いたの。お姉さんだったの。綺麗な服を着てて、一人は赤で一人は青で、青の人のところに蛍がいっぱいいて、青のお姉さん困ってるみたいだった」

　少女はますます笑った。そして妹の小さな手を握る自分の手に、力を込めた。

　妹はまだしゃべっている。

「でもね、思ったより大きかった。妖精ってもっと小さいものだと思ってたの。でもあれは妖精だな。だって、綺麗だったもの。ひらひらの服でね――」

　妹はさらにしゃべりたそうだ。けれども少女は早く家に入りたかった。明りの点る室内へ、兄と両親がいる、安心できる場所へ。

「それは家の中で聞くよ。行こう、千世」

　少女はそう言って妹を引っ張った。妹はしぶしぶ従う。

　手をつないだ小さな人影が、別荘の中へと入っていく。玄関の扉が開かれ、また閉じた。星は変わらずうるさいほどにまたたいており、空気はほのかに暑さを残し、そして山々は暗くひっそりと黙っていた。