続・少女と魔法と小さな冒険

5

　いいな、素敵だな。光がきらきら揺れてる。私も左右に身体を動かして、水中を移動する。まるで人魚になった気分。……と。あれはなんだ？

　人魚？

　人みたいなものが見える。岩に腰掛けて……。淡い青緑色の髪がゆらゆらと長く伸びていて、女性で上半身は裸で（ちょっと目のやり場に困っちゃう）、下半身は……魚だ。人魚！　人魚じゃん！　やっぱりいたんだ！

　って、あれが敵だよね。やっぱり、目撃されていたのは、私たちの敵であったか。私は上から瑞希に声をかけた。

「ねえ、人魚がいるよー」

「こっちにも」

　瑞希は私と反対方向を見ていた。そちらにも岩があって、私が見たのと似たような人魚が腰かけている。

　よく見るとそんな人魚があちこちにいる。私たちの気配を察して出てきたみたい。攻撃することはないけど、こちらを伺っているような雰囲気がある。私は瑞希の隣に降り立った。

「ちょっと数が多いかも」

　私は瑞希に言う。瑞希は顔をしかめた。

「たぶん一体一体は強くないよ。でも数が多いと厄介だね」

　人魚の数は増えていく。なんだか海底から生えてきているみたい。私たちを取り囲むように輪になっている。……なんかいやーな感じ。

　私は人魚の顔をまじまじと見た。みなよく似ている。髪型も背格好も一緒。そしてみな美しい。作り物のような端正な顔立ちで、わずかに笑みを浮かべている。でも好意というものの感じ取れない笑みだ。敵意もまた。なんの感情もないような。

　人魚が口を開いた。そこから出てきたのは、歌だ。

　高い澄んだ声で、人魚が、人魚たちが歌う。いっせいに。歌は私たちをたちまちとりまいた。不思議な歌だった。聞いたことがないような旋律。歌だけれども、歌じゃないような、曲になっているけれど、そうでもないような、とにかくそんな音の羅列が、私たちを封じ込めるように連なっていく。

　聴いているうちにぼんやりとしてくる。音が積み重なる。厚い布団のように。こちらの呼吸を優しく止めるように。音が……。身体が重い。辺りは綺麗。きらきらして光ってて、そして音が私の身体に入り込んで……。

「ほのか！」

　はっとした。いつの間にかぼんやりしていたようだ。瑞希がこちらの腕をぎゅっとつかんでいる。

「しっかりして！」

　瑞希が言う。でもその瑞希の顔もなんだか苦しそうだ。私は音を追い払うように頭を振った。そして手で耳を塞ぐ。

「これ、聞いちゃいけない音楽みたい！」

「そうだよ！」

　瑞希が叫んだ。そして思い切り、水の球を人魚めがけて投げつけた。水中にも関わらず、瑞希の放った魔法の水は、球体のまま人魚に向かっていく。けれどもそこで目を疑うようなことが起きた。

　歌っていた人魚の一人が、さらに大きく口を開いたのだ。口は大きくなる。異様なほどに大きくなる。人間の限界を超えて、さらに開いて、口以外のパーツ、目も鼻も後退して、顔中に口だけが広がって、口ばかりになって、そしてぱくりと瑞希の水の球を呑み込んだ。

　き、気持ち悪い～。グロテスクだよー！　綺麗な顔だなって思ったのに、綺麗さが台無し！　口を閉じるとそれは小さくなって、目や鼻が戻ってきて、謎の微笑が浮かび、人魚は再び歌い出した。

　瑞希は声もない。私も動揺している。けれど、すぐになんとかしなきゃと思う。

「水属性のものに水属性の魔法をぶつけても無効になるんじゃない！？」

　私は瑞希に言う。瑞希はきょとんとしている。

「そうなの？」

　いや、私もよく知らない。ゲームとかあまりやらないし。

　巨大な魚と戦ったことを思い出した。私がピンチになって、そこに瑞希とほたるちゃんが助けに来てくれて……。そしてその時は私の火の魔法が効かなかった。でもこれはその時とは逆なのかもしれない。

「水にはそれと反対のものをぶつければいいと思う。例えば――火！」

　私は手をあげた。そこに力を集中し、炎を生み出す。そしてそのまま身体をくるりと一周させる。私たちをとりまく全ての人魚たちに、炎が当たるように。

　火に包まれて人魚が燃えていく。空間が溶けるように形を失ってきた。

――――

　無事、人魚を倒すことができた。瑞希がさっそく沢渡さんと楓ちゃんに報告に行く。

　日がどんどん高くなって、お昼ご飯の時間になる。シートに四人全員集まって、買ってきたお弁当を広げる。私はやきそば。瑞希はたくさんのおにぎりで（瑞希は意外とよく食べる）、沢渡さんは野菜サンドとミニサイズのパスタ、楓ちゃんは唐揚げのお弁当。

　人魚が怖かった話をしながら、私はふとあることを思い出した。そうだ、写真だ！　くまに海の写真を撮ってくるって約束してたんだ！　私はかばんを探る。

「何してんの？」

　瑞希がきいて、私はカメラを取り出しながら言った。

「カメラ持ってきたんだよ。写真撮ろうと思って。くまに見せるために」

「くまに写真？　ほう」

　瑞希がにやりと笑った。「私たちのこのセクシーな水着姿を見せてあげようと？」

　セクシー……？　かろうじてそう言えるのは楓ちゃんだけじゃ……って、いやそれはともかく。私は苦笑しながら瑞希に言った。

「じゃなくて。海を見せてあげたいの。くま、海見たことないだろうなって思って」

「優しいね。どうせだから、海だけじゃなくて山とか別荘とかたくさん撮ったら？」

「うん」

　そうする。くまに見せたいものはたくさんある。あの部屋だけしか知らないなんてかわいそう。うーんでも、異世界では自由に動き回っているだろうし、かわいそうってこともないのかな。