ロン・ポン・チー！～JK４人、合宿旅行先で無一文にされたけど、麻雀で帰ります～

第２２話 雀鬼のあなたへ

　強気な姿勢を崩さなかったおかげか、１局目は誰も和了ることなく流局。支払われた３本の点棒は次に和了った者の総取りとなった。

　２局目からは最早、異様な様相に呈してきた。

　私はどんな危険牌でも捨てて捨てて捨てまくり、真っすぐにあの役を目指す。

　対して猪狩伎はがんがんポンやチーを使って、捨牌を取り込み、攻撃力を増やす。

　まるで殴り合いのような、打牌の応酬。

　負ける時のことなんて、考えてない。考えられない。それはあの男も同じだ。

　他プレイヤーの状況も負けを抑える戦略も並べられた牌の予測も、何も考えない。

　ただ和了るのは私だ俺だと吼えて、不確定な『運の流れ』を奪い合う。

　殴り合いの余波で山牌は消し飛び、河には牌が降り積もる。

　普通の麻雀ではあり得ない状況。私も猪狩伎も、いつ同卓のおじいさん二人にわき腹を刺されるか分からない。いや、とっくにそうなってもおかしくないのに、なぜか流局するまで私と猪狩伎は闘（や）り合えてしまっていた。

　３局目に突入する。

　一心に牌を混ぜる。

　来い。

　想いを練り混ぜるように。

　来い、来い。

　祈りを叶えさせるように。

　来い来い来い！　

　ギンギラに目を輝かせる。

　そんなあやふやで不確かであるかどうかも分からない、人の手に届かない何かへと、手を伸ばし続け――――手のひらに、軽くて柔らかい衣のような感触を覚えた。

カチン！　

「っ⁉」

　牌と牌がかち合う音に、肩が跳ねる。気づけば、もうシャッフルも配牌も終わっていて、手元には手牌が並べられている。

　へ、なに、どういうこと？　

　シャッフルから配牌までの記憶がすっぽり抜け落ちている。なのに、私は山牌から牌を抜き取って、しっかりと手牌を並べている。

　同卓の３人を見回しても、不自然は無い。

　皆、普通の顔で自分の手牌を起こしていた。

「……ナルちゃん大丈夫？」

　肩をつつかれて、私は自分の挙動の不自然さを指摘された。心配そうにこちらを覗きこむラブさんに「だ、大丈夫よ」と返してから手牌を起こす。

　瞬間、―――――――脳髄が戦慄（わなな）いた。

　来た。

　全身の細胞一つ一つが振動しているかのように、体中がぞわぞわする。

　来ちゃった‼

　この手牌なら、十分に狙える。これまでずっと追い求めてきた役、ではなく。

それ以上の大きな役を完成させるチャンスが訪れた！

　私は訪れた好機の、余りの稀少性に打ち震える。

『ここで和了らなければ、もう二度とやってこない』と、手のひらに残った感触が告げていた。

　興奮を全力で胸の内に留め、表情筋を鉄筋の如く固める。

　ぜっっったいに悟られてはいけない。脳内で、深呼吸する自分を想像して、落ち着かせる。まずはバラバラになっている手牌を、牌の種類ごとに分ける。

　左から数字が書かれた萬子・竹が書かれた索子・〇が書かれた筒子に並べた後に、唯一の字牌である『東』を捨てた。

　麻雀の対局中は基本的に静かだ。淡々と打牌し、カツカツという牌音が鳴る以外は誰もしゃべらない。口を動かすよりも、目を動かしているからだ。

　自分の手牌を見て、自分が捨てた牌を見て、河に捨てられた相手の牌も見る。

何のためか。

「ポン」

　おじいさんが萬子の１を捨てたのを見取って、私は鳴いた。おじいさんが捨てた萬子の１が手牌に加わるや否や、３枚揃った萬子の１を表にして、雀卓の角に並べる。

　さっそく、一萬（イーワン）の刻子が出来たわ。幸先の良さを祝いながら、私は筒子の７を河に放る。

　しかし相手の捨てた牌を利用して刻子を作る「ポン」が決まってからは、もどかしかった。拾（ツモ）った牌をそのまま河に捨てるという単純作業が長く続いた。

「リーチ」

　７巡目を迎えて、猪狩伎が点棒を場に収める。

　必要な牌が来ない焦りと相まって、猪狩伎の放つオーラに鋭さが宿った気がした。まるで居合の構えでも取ってるかのように。

　いつでもぶった切って（あがって）やると宣告された気分ね。

　牌を捨てようとする手に躊躇が生まれる。

　この牌を捨てたことが起因で、猪狩伎が抜刀（ロン）するかもしれない。ここにきて今更、そんな怯えが生まれるなんて。

　私はフッと頬を緩め……索子の６を打牌する。

　危険上等！　切れるものなら切ってみろ！

　鼓動が若干早まるが、杞憂だった。猪狩伎はロンをすることなく、またしばらく打牌の音だけが空間にこだまする。

　よし！　索子の９を拾（ツモ）った。

　手牌に加えて、九索（キュウソウ）の刻子が出来上がる。和了まで、残り２枚。一向聴（イーシャンテン）に突入した。

　でも……少し、まずいかもしれない。雀卓を一瞥すると明らかだ。

　山牌がどんどん減っていき、プレイヤーの前の河には少なくない捨て牌が重なっている。

　和了に必要な種類の牌は、索子の１と筒子の９。

　猪狩伎やおじいさん達の河を見る限り、誰も一索（イーソウ）・九筒（キュウピン）を捨てていない。つまり、二種の牌の行方は、誰かの手牌に組み込まれているか、山牌の中で眠っているかだ。

　山牌から拾える（ツモれる）回数はあとわずか。

　そのわずかなチャンスで、二種類の牌を引き当てるのは困難だ。だとすれば、３人の誰かが一索（イーソウ）か九筒（キュウピン）を捨ててくれるのを待つしかない。

　けど……私は南場に突入してからの、自分の捨てた牌を順に思い浮かべていく。

　徹底して４・５・６を捨てていった私は、他のプレイヤーから見れば、１と９を欲しがっているように写る。

　いや十中八九、１と９の数牌を狙っていることは見破られている。

　とどめは、さっきのポンで一萬（イーワン）の刻子を作ったことだ。

　ポンで出来た刻子は公開しなければならないという、ポンのデメリットが今になって効いてきてる。

　あれでもう誰も１と９の数牌――――老頭牌（ロウトウハイ）を捨ててくれないだろう。

　……だったら、やることは最初から最後まで、一つだけだった。

　さりげなさを装って、右手を包み込むと目蓋を閉じる。

『じゃあ、お前は老頭牌（ロウトウハイ）に愛されてるのかもな』

　目蓋の裏で、縁側に座る祖父が浮かびあがった。

「　信じるよ、おじいちゃん　」

　小さく、小さく呟いた祈りを、右手に込める。

　山牌に右手を伸ばす。牌を一つ取り、並べられた手牌の右端に置いた。

「…………っ」

　覆い隠していた手のひらを離すと―――九つの〇が刻まれた牌が、そこにあった。

　　　　　　　　　　　　　　　ありがとう。

　感謝の念が歓喜を上回る。

　九萬（キュウマン）の刻子・一萬（イーマン）の刻子・九索（キュウソウ）の刻子に加え、九筒の刻子が出来上がる。

　残すはあと一枚、索子の１。

　胸の辺りで膨らむ喜びを押し込め、無表情を務めながら、顔を上げる。

　すると、対面に座る猪狩伎と目が合った。

　侮る訳でもなく、恐れる訳でもなく、目を逸らす訳でもない。ただ真っ直ぐに、眼前の雀鬼の眼差しを推し量る。

　あぁ、なんだ。

　縁側に座る祖父と同じ目をしていた。

　鬼なんかじゃない、ただ麻雀が好きな『人』の目だ。

　刀傷で塞がれ、わずかな隙間から覗く猪狩伎の左目が語り掛けた。

『まだまだ、やろうや』

　――よろしくお願いします、と、私は敬意を込めて見つめ返す。

　最後の牌を求めて、私と猪狩伎は真っ向からぶつかり合った。