　共和国標準時（ザナドゥエデンスタンダードタイム）　共和国暦（ＲＤ）３００５２年４月２７日ＡМ９：２７

　共和国内人族軍と蛮族軍の最前線領域（フロントラインリージョン）ダミエッタ星系首都惑星（スターシステムキャピタルプラネット）ダミエッタ星第三大陸辺境小都市

　オレとダニー、…………、…………非常に不本意だがゾーイはダミエッタ星に到着した。さすが最前線の星だけあり入星管理は厳重で、不法入星はもっと困難――なにせ惑星規模で防御シールドが展開されてる――だが蛇の道は蛇であり、偽造ＩＤとビザで入星できた。

　南半球にあるこの星で三番目に大きな大陸、通称第三大陸最大の宇宙港（スペースエアポート）に着陸したんだが、アレイファルコンはそこを動かせない――厳密には可能だが許可を得るのにスゲー時間がかかる――ので、大陸南側のお宝のあるという遺跡近くの小さな町の宿を探索（ハンティング）の拠点に決めた。　

　シャビィタウンという名前で人口は一万人に満たず、最盛期は鉄鉱石の採掘でそこそこ栄えたらしいが、いまじゃすっかり忘れられた町だ。かなり高緯度に位置しているが周囲を暖流が巡っているのと、ダミエッタ星は地軸が傾斜しており南半球の方が日照量が多いのとで、高温乾燥地帯で町は灌木もまばらな荒れ地と岩山に囲まれていて、二、三十キロ彼方は砂漠である。

　町の建物の大半は石材や煉瓦、コンクリート製で椅子やテーブル、箪笥などの家具は木製が多く、道端には燃料や飼料となる薪や藁が積まれ、労働力あるいは食料である牛や馬、豚や鶏、名もわからぬ家畜が走り回っており、途上惑星の辺境都市を思わせるが実際は違う。共和国の星は一見原始的でもそれと現代的なものが同居しているのが常で、粗末な石造りの小屋の中にも数々の電子機器と、乾燥した厳しい気候でも快適に暮らせる装置が鎮座していた。

　事実オレ達はいま道路に面したオープンテラスの一角にいるが、テラスの中央には高画質の立体映像（ホログラフティ）――投影機（プロジェクター）は二年前首都星系からネット通販で購入した店主の自慢の品だそうだ――が浮かび、給仕清掃ドロイドが床の土埃とゴミを拾いつつ走り回っている。

　オープンテラスといっても屋外なのは三分の二で三分の一は屋内であり、けっこう広く十数席のテーブルが並んでいて、道路とは腰までの高さの木製の柵で区切られてる。もちろんこんな場末の町に席をすべて埋めるほどの旅行者が来ることはないが、この宿は食堂と酒場も兼ねているので、客の大半は町の住人だ。人間（イノセント）が大半だが機械いじりらしいドヴェルグとスクィーラルも一人ずつおり、数万年に渡って最前線の星なので、町に残っているのは老人と子供ばかりで、青壮年はほとんどいない。

　と状況説明が長くなりすぎたな。オレ達三人はたったいまテラスの道路際の席で朝食を終えたところだ。

　テーブルの対面でダニーが食後のお茶――自宅でも飲んでる黒い香ばしい薫りのお茶――を楽しんでいる。今朝会ったとき昨晩別れたときにはしなかった安物の女もの香水の匂いがしたから、早速この星の女を味見したようだ。大人（・・）の彼の夜の生活に干渉するつもりはないが、ゾーイに気取られるなと目で注意だけはしておいた。余談だが食事が終わったときダニーは一瞬、タバコを入れたズボンのポケットへ視線を向けたが、オレとゾーイの前なので自粛してくれた。

　……そこまで気を使ってくれなくていいんだが。

　いくら実力があってもおまえはまだまだ子供だと言われているようで、なんとなく面白くねぇ。乱暴にお茶をすする。

　……いまオレは動きが取りにくい。

　なぜかというとゾーイ（妹）がオレの首に両腕を回し、しなだれかかるようにして全身を密着させてるからだ。

「おい……」

　離れろと強い意志を込めて妹を睨む。

「ダーメ！　アニキ、なんとかしてあたしを置いてこうとしてるだろ」

　……図星だ。この星へ着いてからいかにして宝を入手（ゲット）するかと同じぐらいの比率で、そのことを考えていた。ダミエッタ星系の戦況はギガントイヤーから聞いた情報よりかなり悪化していて、蛮族軍は第七惑星宙域まで迫ってやがるから、一刻も早くお宝を見つけておさらばしなきゃならねぇ。

　探索に連れて行けばゾーイもチームの一員となり特別扱いはできなくなる。リーダーであるオレはメンバーが生還できるよう全力を尽くさねばならず、そこに肉親の情の入る余地はない。いや、入れちゃならぇ。それはチーム全体の破滅を招きかねない。しかし、半人前で甘ちゃんのオレにそれはできそうにない。

（親父ならどうだっただろうか）

　そう考えているうちに身体にかかる妹の体重が増す。

「あっ……」

　オレに体重を預けすぎたせいでオレのかけている椅子の脚が浮き、バランスを崩した妹の伸ばした右腕が、隣のテーブルの上に積み上げられていたものを崩しかけたので慌てて支える。

　……まったく遺跡でこんなミスをしたら死に直結しかねねぇぞ。

　隣の席でパイプから紫煙を立ち昇らせていた小柄な爺さんに睨まれた。いかにも業突く張り（シャイロック）という老人で見た目に違わず、町で唯一の金貸しらしい。それだけに羽振りはいいようで――あくまでもこの町の基準でオレから見れば悪趣味な――腕時計やネックレスをちゃらちゃらさせてる。

「…………っ」

　他の客の視線も痛い。肌と髪の色の違うオレとゾーイは兄妹には見えないので、若い恋人（カップル）と思われてるんだろう。オレもゾーイもダニーも正体（素顔）を隠蔽する認識阻害化粧（イマジンチャップラーメイク）をしてるから食堂（ここ）で食事できたが、そうじゃなかったらいたたまれなさでルームサービスを頼んでたかもな。

《……ただいま救星拳騎団（メサイヤフィスト）本部から特任大使三名が、国王陛下と会見するため陛下の滞在されているカンザス星の宇宙港に到着致しました》

　救星拳騎団の拳騎士は一人が宇宙戦艦（バトルクルーザー）一隻に匹敵する戦闘力があるが、この状況で派遣されるとなるとかなりの手練れのはずだ。顔（つら）を見ようと首を動かしたら……。

「アーニーキー」

　ゾーイが胸を押しつけてきて顔が双乳の間に挟まれるいわゆるパフパフの態勢になった。妹が十代半ばの少女らしい溌溂とした表情で、臍だしタンクトップにジャケット、ショートパンツの闊達な格好でなかったら、商売女と間違われてるぞ。

「おい、いいかげん……」

　強引に妹を引き剥がして隣の椅子に座らせ、目を覗き込みハッとした。空色の瞳にさまざまな感情（彩）が浮かび昂っている。

「……ゾーイ？」

　探るように宥めるように右手で髪をすいてやると一瞬目を見張ったが、すぐにオレの指の感触に委ねるような表情になる。

（はじめての探索（ハンティング）なんで不安と期待が錯綜してる？　いや、違う。この様子は……、満腹で満足しきってるときに危険に遭った猫だ）

　そういえば昨日この星系に到着（ドライブアウト）した瞬間、妹は双眸が瞬いてビクッと震えてた。いままでこいつをどうやって町に置いていくかばかり考えていたので、気付かなかったどこか様子がおかしい。

「ゾーイ、おまえ……」

　妹へ向かって身を乗り出した刹那延髄が心臓の鼓動のように激しく打った。いままで幾多の死地で命を救ってくれた、宝捜し（トレジャーハンター）としての拳戦士（フィスター）としての危機感知の”勘”が発動していた。

　勘に導かれて南西の空を睨む。この星の太陽は西から昇るのだが、日輪の傍に米粒ぐらいの黒い染みがある。

「アニキ……？」

　ゾーイはまだ気付いていないらしく怪訝な表情だが、さすがにダニーはオレとほぼ同時に異変を察したようで厳しい視線を空に向けていた。

　宿屋とその外の町に住人にはまだ状況を理解している者はおらず、町外れの物見櫓（やぐら）の監視員でさえ、呑気にパイプを吹かしている。

「っ」

　空いた椅子に置いておいたショルダーパックから、電子双眼鏡（エレクトロバイノキュラー）を取り出し眼に当てる。組み込まれたＡＩが自動で倍率を調節して鮮明な像を結ぶ。オラティオで視力を強化する手段もあるが、オレこういうことには超常の力は使わない主義だ。

「蛮族（アスヴァロス）軍の宇宙揚陸艦（ランディングシップ）だ」

「えっ！？」

　妹を無視してダニーを見やると、彼も眼から電子双眼鏡を外したところだった。

「四百メートル級だ」

「あのクラス、種類の揚陸艦が単独で現れる目的は九十％威力斥候だ」

　話している間に視界の中で染みは急速に大きくなり、一般人でも肉眼で視認できるようになったので、町では狂騒状態（パニック）が起こりつつある。勇ましい者は倉庫から熱線銃（ブラスター）を取り出して戦いの準備をし、臆病な者は家に飛び込みあるいは軒下で頭を抱えて震え、なにをしていいのかわからない者は呆然と立ち尽くし、ばあさんは震えながらまだ状況を理解できず、珍しい宇宙船が見れて笑っている孫を抱きしめていた。