生き別れの妹が騎士団長になっていたので、退魔師のお兄ちゃんは陰から支えることにしました

第27話 疾風怒濤（しっぷうどとう）

　宿営地（しゅくえいち）に着くと騎士団は天幕（てんまく）を張りだした。この近くに町はないので、今日は久々の野営である。近くに酒場やレストランもないから、こんな日は酒保の客も多くなる。だが、その日最初にやってきたのはミリアだった。

「イシュタル兄様、お願いがあってまいりました」

「どうしたんだ、やけに真剣な顔をして」

　ミリアは口をキュッと結び、真っ直ぐに俺の目を見てきた。

「兄様、どうぞミリアに稽古（けいこ）をつけてください」

「稽古だと？」

「あの小城で兄様の鬼神（きしん）のような戦いぶりを拝見（はいけん）して、兄様は世界一お強いと確信しました。どうぞミリアを鍛（きた）えてくださいまし！」

「うーん……」

　この遠征（えんせい）が始まってから、『カクテル』を使った様々なスイーツをミリアに食べさせてきた。それだけではなく、水や食料にも細工をしてきたのだ。基礎的な能力はだいぶ底上げされているだろう。

　だとすれば、これからは実戦を通して何の能力が足りないかをみて、それを補（おぎな）う形に切り替えていくのも悪くない。稽古をすれば何が必要かはっきりとわかるだろう。

「いいだろう、早速やってみるか。ミリアと戦うのは久しぶりだな。覚えているか、屋敷の中庭での勝負を？」

「あ、あれは幼いころの騎士ゴッコではございませんか！　今日はあれとは全然違う、本気の稽古ですよ！」

「すまん、そうだったな」

　照れながら怒るミリアがやたらと可愛かった。

　俺とミリアは夕暮れの原っぱで対峙した。何事かと他の騎士たちも集まってきている。

「ビール、ビールはいかがっスかぁ？」

　観客を当て込んで商売を始めるリーンもいる……。

「それじゃあ、剣を抜いて」

「お兄様の武器は？」

　武器ならいくつか仕込んであるけどなるべく使いたくない。稽古だから攻撃を受けてやらなくちゃならないだろうし、そうなると刃こぼれしてしまうかもしれないからだ。手入れとか嫌いなんだよね、面倒だから。

「じゃあ、俺はこれを使うよ」

　落ちていた棒を拾い、大地に突き刺して『カクテル』を施す。地中の金属と棒が交じり合い、多少の強化がされている。見た目も、ところどころ輝いていて強そうだ。これを使えば、稽古くらいなら事足りるだろう。

「さあ、いつでもかかってきなさい」

「はい！」

　ミリアは剣を抜いて、真っ直ぐに打ち込んできた。いい踏み込みだけど、攻撃が直線的すぎる。騎士っていうのはだいたいこれなのだ。戦いなんて相手をだましてナンボなのだが、真面目なミリアにはそれができない。

　ただ、身体能力だけは上がっているようで、幅の広いブロードソードも軽々と使いこなせている。伸びしろはじゅうぶんありそうだった。

――

「ハア、ハア、ハア……」

　疲れ切ったミリアが剣を支えに何とか立っている。ちょっとやり過ぎたかな？　ミリアの成長が嬉しくて、つい張り切り過ぎてしまったのだ。

「まだまだ力に頼り過ぎているな。もう少し体の移動に気を遣った方がいい。敵の死角に潜り込むんだ」

「ハア、ハア、はい……」

「よし、今日はここまでにしよう」

「ハア……イシュタル兄様……、兄様はどうして息切れ一つしていないのですか？」

「手を抜いているからさ」

「えっ……」

「勘違いするなよ。ミリアをバカにしているという意味じゃない。力の出しどころを心得ているということだ。すべてに１００％の力を出していたら疲れてしまうだろう？」

「はい……」

「ミリアは真面目過ぎるんだよ。もう少し肩の力を抜いてな」

「イシュタル兄様は子どものころから面倒くさがりでしたね」

「そうだっけ？　さあ、何か飲み物を作ろう。酒保の荷馬車のところまでおいで」

　心肺機能が上がるハチミツ水でも作ってやるとしよう。ついでに疲労回復もな。ついでに腕力も……。能力値のすべてを上げてやりたかった。

　　　◇

　荷馬車へと遠ざかる兄妹の後姿を見送りながら、騎士たちの間にざわめきが起きていた。

「見たか？　兄上様の太刀さばきを」

「いや、ほとんど見えなかった。最近どういうわけか目がよくなったにも関わらずだ」

「団長が兄様は世界一お強いと言ったときはどうかと思ったけど、あながち嘘じゃないかもしれないわ！」

　騎士たちの興奮は冷めやらない。

「私にも稽古をつけてくださらないかしら……」

「それなら俺だって！」

「みんなで頼めば聞き届けてくださるかもしれないぞ！」

「そうね、あとで頼みに行きましょう！」

　面倒くさがりの知らないところで、とんでもなく面倒くさい事態が発生しつつあった。

　　　◇

「そこで踏み込みながら手首をひねるっ！」

「はいっ！！」

　野営地の広場に騎士たちの声が響き渡る。朝っぱらから俺は戦闘指導だ。俺は酒保商人なんだけどな……。百歩譲って酒保商人は世を忍ぶ仮の姿だと認めよう。だが、その実態はグラハム大神殿の司祭だぞ。

　お祈りをささげたり、人々の悩みを聞いたりするのがお仕事だ。それなのに朝練って何なのさ……。ミリアから頼まれて断り切れなかった俺も悪いが、こいつらは朝から本当に元気だ。

「よーし、本日はここまで。朝食を三種類用意したから、それぞれ指定されたものを食べるように！」

　三種類とは、持久力、腕力、素早さ、を上げる食事だ。今朝の練習を見て、各々に足りない部分を補ってもらうことにした。特化型というのもロマンがあっていいのだが、俺がやりたいのは騎士団全体のボトムアップだ。個人の技量よりもチームプレーで最強になってもらうつもりである。戦（いくさ）はやはり組織力なのだ。

「お疲れ様です、クロードさん」

　リーンがハムとチーズを挟んだサンドイッチを渡してくれた。こちらは普通の食事だけど、人が作ってくれるというのがありがたい。

「ありがとう、うまそうだな」

「そりゃあ、愛がこもっていますから。重たいですヨォ！」

「食べる気がしなくなってきた」

「何を言ってるんですか、それを食べ終わったら、リーンちゃんへの個人授業が待っているんですからね！」

「食べ終わったら出発だぞ」

「ああん、下着をはかずに待っていたのにぃ！」

　なんの授業を期待していたのだ？　アスタレテへはあと３、４日で到着という距離まできている。俺たちの任務も終わりに近づいているのだ。