救いと絶望
第14話 救いと絶望(1)
「うわぁぁああ!」
声が枯れるほど大きな声で、僕は叫んでいた。
何で?!
何で?!
何で?!
既に何に対する疑問なのかも分からなくなっていた。
地獄だ。
殺されては生き返る。
生き返っては殺される。
一体、僕が何をしたというのか?
あと何回殺されたら許されるのか?
あと何回死んだら開放されるのか?
僕は泥にまみれた手で、土を握りしめた。爪の中に泥が入る感覚があったが、気にしなかった。
握りしめた手に額を当ててうずくまる。
溢れ出て止まらない涙が、両手に付いた土を濡らす。
誰でもいい。誰か僕を助けてくれ。
「どうした甚太、大丈夫か?」
誰だ?
僕は涙でぐちゃぐちゃになった顔で、話しかけてきた男を見た。
「今は耐えるんだ。耐えるしかねぇ。」
そう言ったのは、泥で汚れ痩せこけた老人だった。
鍬を担いだその男の服装は粗末で、ひと目で裕福で無いことが分かる。
「もうすぐ秋になる。秋になれば少ないが、稲穂も実る。」
僕の肩に置いたその男の手は震えていた。窪んだ目がやけに大きく、肋骨が浮き出ているのに腹だけがやけに出ている。
明らかに栄養失調だ。
肩に置かれた枯れ木のように細い手から、温かい何かが広がっていくような感覚があった。
人の手とは、こんなにも温かいものだったのか。
涙を拭き、顔を上げた僕の目の前には灰色の空が広がっていた。
「お触れだ!新しいお触れが出たぞ!」
そう叫んだのは、ここの村人と思われるひとりの男。
その声を聞き、畑仕事をしていた男たちが、ゾロゾロと村の中心にある広場の方に集まって行く。
皆痩せていて、今にも倒れてしまいそうだ。
「おい、何て書いてあるんだ?」
「年貢がまた上がるんだとよ。」
広場に集まった人たちが口々にそう話している。
「領主松倉勝家公からの新しいお触れだ。今年から年貢は2倍、新しく家を建てた場合は家銭、窓を作った場合は窓銭、棚を作ったら棚銭、人が死んだら穴銭・・・。」
次々と言い渡される税の数々。何だ、この滅茶苦茶なお触れは?
「守れない者には厳しい罰則もある。精進するように。」
役人達はそれだけ言うと、馬に乗り去っていった。
この村の収穫量がどれほどの物かは分からないが、それでも余裕がないことぐらいひと目で分かる。
それを・・・2倍、しかも他にも言いがかりとしか思えないような税金を設けるって・・・。
「あぁ、一体どうすれば良いんだ。」
困惑する村人達。
いや、絶望とも言えるような状況だ。
「皆、耐えるんだ。ここで耐えれば救われる。」
誰かが言った。
何を言っているんだ?耐えるって・・・状況を分かっているのか?
「そうだ、耐えるんだ。」
「辛抱すれば救われる。」
「信じるんだ。」
「信じるんだ。」
耐える。救われる。信じる。
そう口にする村人達。
おかしい。ここの村はどこかおかしいぞ。
「主よ我ら御子たちを救い給え、アーメン。」
胸の前で十字を切り、祈りを捧げる人々。
そうか、ここはキリシタンの村なのだ。
荒屋に着いた。
ここが甚太の家のようだ。
柱は傾き、今にも倒壊しそうなほどボロボロな家だ。
隙間風がひどく、壁があるだけ外よりは良いぐらいの居心地だ。きっと雨が降ったら雨漏りがひどいのだろう。
確か、家を修理しただけでも税金を取られるって書いてあったな。
甚太はこの村で唯一の若者だ。
他の若者達は、流行病にやられたり、村を出ていったりしてしまったらしい。
両親は随分前に他界し、結婚もしていない。少し格好良く言うと「天涯孤独の身」ってやつだろう。
殺風景な室内には、囲炉裏以外の物はほとんど無く、あるのは薄い布団と少しの食器。
そして部屋の奥に祀られてある、木で切り出したであろうと思しき簡素な十字架。
何故だろう。
このような部屋では異質であるはずの十字架が、この空間には無くてはない、かけがいの無い物のように思えてくる。
まるでこの家自体が、十字架の為に造られたかのような錯覚さえ覚える。
僕は十字架の前で正座をし、見様見真似で十字を切り、祈りを捧げる。
不思議と涙が出た。
不安で握りつぶされそうになる心に、温かい何かが浸透していくようだった。
「馬鹿馬鹿しい。」
涙を拭いて、僕はそう呟いた。
正月には初詣をして、盆には墓参り、クリスマスにはプレゼントを貰うが、教会に行ったことはない。
典型的な日本人の僕が、神を信じる?
そんな事はあり得ない。
「もう寝よう。」
腹は減ったが、食べるものは見当たらない。仕方なく僕は空腹に耐え、床についた。
寝苦しい夜も無くなり、過ごしやすい日が多くなった。
痩せた土地に作られたこの深江村の田にも、少しばかりの稲が実っている。
「役人が来たぞ!」
広場から珍しく鋭い声が聞こえてきた。
「この者は、定められた税の納入を怠ったため、鞭打ちの刑に処する。」
三人の役人の前に膝まづいているのは、最初に僕に話しかけてきた老人だ。
「もう少し待って下さい。もう少しすれば、米も取れる。そうすれば・・・。」
必死に引き下がる老人。
しかし役人達に容赦は無かった。
「ひとつ!ふたつ!・・・。」
役人の号令と共に、別の役人が手に持った鞭を振り下ろす。
その度に皮が裂け、衣服に血が滲んだ。
「主よ救い給え。」
取り巻いた村人たちが、口々に救いの言葉を紡ぐ。
「二十五!二十六!・・・。」
一体、いつまで続くのだろうか?
自然と僕も胸の前で手を組んでいた。
救いがあると言うなら、何者でも良い。救いの手を差し伸べてくれ。
老人は地面に倒れ、既に意識がない。
それでも続けられる鞭打ち。
僕も含め、集まった村人たちの全てが胸の前で手を組み、祈りを捧げていた。
「七十三!七十四!・・・ん?何だこれは?」
役人が目をつけたのは、老人の懐から落ちた一枚の和紙。
綺麗に折りたたまれたその和紙には、何かの絵が描かれていた。
「あれはデウス様だ。」
隣で祈りを捧げていた男が言った。
デウス?・・・ゼウスの事か?
「こんな物に現を抜かすから、税も納められないんだ!」
役人が手に持った和紙を破り捨てた。
騒然となる村人達。
「デウス様。」
「デウス様。」
村人達の目の色が変わった。
意図せず僕の目から涙が溢れてきた。
ああ、そうか。
僕も救われていたんだ。あの粗末な十字架に、日々の祈りに。
僕の中で、何かが切れた。
村人達が役人に襲いかかる。その手に鋤と鍬を持って。
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