生きる。

第13話 武士の子に生まれて（4）

　葛籠から出てきたのは、脇差が2本、白装束、そして折りたたまれた和紙に包まれた書状。

　多分あれが奉行所からの委託状だ。

　江戸時代の殺人は基本的には認められず、幕府や藩によって罰せられる。

　唯一、罪人が藩外に逃げたりして行方不明となり、公権力による処罰が難しい場合に限り、血縁者による敵討ちが認められている。

「名前は、永倉正次。」

　無言を貫いていたりつが口を開いた。

「正太は小さかったから、覚えてないかもしれないけど。私ははっきり覚えている。」

　風呂敷を包むりつの手に、力が入るのが分かる。

「永倉は私の目の前で、父と母を・・・。」

　りつの肩が震えている。

　かける言葉が思い浮かばなかった。

　姉と言ってもまだ14歳の少女だ。幼い弟を連れ、どんなに苦労したことだろう。

　きっと敵討ちだけを目標に今まで頑張ってきたのだ。

「これは正太のだよ。自分の荷物くらい自分で持ちな。」

　振り向いたりつが、無造作に風呂敷を僕に渡した。

　りつの気持ちが分からない訳ではない。

　でも、それでも僕は・・・。

「姉ちゃん、僕は敵討ちなんか・・・。」

　そう言いかけた僕の左頬に、弾けたような痛みを感じた。

　一瞬、何が起こったか理解できなかった。

　りつの目から涙が流れる。

　あぁ、そうか。叩かれたんだ。

「正太がそう思うなら付いてこなくてもいい。私だけでも両親の無念を晴らす。」

　振り返り、部屋を出ていくりつ。

「ね、姉ちゃん・・・。」

　今更、どう声をかければいいと言うのだ。

　敵討ちだぞ。

　大人の侍相手だ、成功する訳がない。

　敵討ちなんて忘れてしまって、ここで商売をやって暮らしていけば良いじゃないか？

　頼りになる番頭。

　優しい若旦那。

　それに、ふみだっている。

　――姉ちゃん、敵討ちだなんてバカバカしいことやめてさ、皆で暮らそうよ。

　――なあ、姉ちゃん。

　品川宿、川崎宿、神奈川宿を通り、保土ヶ谷宿まであと少し。

　一週間の強行軍。僕たちはほとんど無言で歩き続けた。

　草履が擦れ、足のあちこちから血が滲み、足袋を赤く染めていた。

　それでも僕たちは歩き続けた。

　自分が何のために歩いているかなんて、もうとっくに分からなくなっていた。

　僕は結局、りつに付いてきた。

　覚悟を決めたとか、そんな格好良い理由ではない。自分では何も決められなかっただけだった。

　ただ流されただけ。

　そう、ただ流されただけだった。

　「終わったら帰っておいで。」

　見送ってくれた番頭の言葉が嬉しかった。

　結局、ふみとは何の言葉も交わすことはできなかった。若旦那の後ろで、何か言いたそうな表情で見送っている、ふみの表情だけがやけに脳裏に焼き付いていた。

　これから、どうなってしまうのだろう。

　本当に敵討ちなんてやる必要あるのか？

　今更ながら、そんな思いがどんどん大きくなっていくのを感じる。

　永倉正次。

　一体、どんな奴だろうか。

　出会わなければいいのにと、願わずにはいられない。

　そうだ、出会わなければ良いんだ。この広い日本で出会う可能性のほうが少ない。

　そうすれば、また問屋での日常に戻ることができるじゃないか。

　戻ったら、もっと頑張って仕事をしよう。

　早起きして、若旦那の言うことをしっかり守ろう。

　ふみともたくさん遊ぼう。

　幸せに、なるんだ。

「正太。」

　りつが立ち止まった。

「ね、姉ちゃん？」

　りつの背中から緊張が伝わってくる。

「いた、永倉正次だ。」

　そんな、まだ保土ヶ谷宿まで距離がある。

「行くよ、覚悟を決めな。」

　そう言うと、りつは荷物を投げ捨てて、通りの茶屋の店先に座っている男の前に躍り出た。

「我こそは渡邉座衛門が娘、りつ。」

　ちょ、ちょっと待ってよ。

　ま、まだ覚悟が・・・。

「お、同じく正太。」

　りつが脇差を抜く。

「永倉正次、父と母の仇を打たせて頂く。」

　座っていた侍、永倉正次は、りつをつまらなそうな表情で見て立ち上がった。

　無造作に結い上げた髷、顎に伸びた無精髭、着崩れた着物を気にする素振りを見せない態度。

　『浪人』

　正にその言葉がしっくりくるその風貌は、妖艶かつ尊大。

　僕の目には絶望そのものに映った。

「渡邉座衛門？知らねぇな。」

　永倉の言葉に、りつの表情が一層険しいものとなるのが分かる。

「ところで嬢ちゃん、後ろのいる小僧は何だ？敵討ちにしては覚悟が足りねぇようだが？」

　りつがこちらを振り向いた。

「正太・・・。」

　僕の表情を見て、表情を曇らせるりつ。

　やめてよ、そんな顔で僕を見ないでよ。

「覚悟もねぇのに、大それた事はやるもんじゃねぇな。」

　永倉がいやらしい笑みを浮かべた。

　僕たちの事を完全に蔑んでいる様子の永倉は、刀も抜かず、両手を広げて近寄ってきた。

　駄目だ。

　姉ちゃん、まだ間に合う。逃げよう。

「せっかく来たんだ。遊んでいこうぜ。」

　永倉が刀を振った。

　直後、汚れきったりつの白装束から胸元が露わになる。

　咄嗟に両手で胸を隠すりつ。

「貴様！」

　りつの反応に永倉は心底楽しそうだ。

　誰か、誰か助けて。

　周囲を見渡したが、皆遠巻きに見ているだけだった。

　それはそうだ。誰がこんな復讐に自分の命をかけて加勢するものか。

　誰もが自分の事で精一杯なのだ。

「なりふりなんか構ってたら、敵討ちなんてできねぇぞ。」

　永倉が切っ先をりつに向けながら言い放つ。

「正太・・・。」

　りつが呟いた。

「正太ごめん、私、覚悟なんかできていなかったんだ。」

　りつの肩が震えている。

「こんなことなら、正太を連れてこなければ良かった。」

　りつはそこまで言うと、胸元を隠していた両手で脇差を持ち替え、永倉に向かって走った。

「ごめんね、正太。あんたは逃げな。」

　永倉が大刀を構え直して、りつを迎え撃つ。

　ふたりの体がぶつかり合った。

　初夏の蝉の声がやけに耳の奥に響く。周囲の音がまるで川底で聞いているかのように、くぐもった音で耳に届いた。

　次の瞬間、まるでスローモーションのようにゆっくりと、そして力無くりつの膝が折れた。

　ありえない角度で曲がっていく、りつの頭。

　倒れながらこちらを向いたりつと目が合った。

　スローモーションのようだった時の流れが、元に戻った。

「姉ちゃーん！」

　声が枯れるほど大きな声で姉の名を叫ぶが、答えてくれる者はそこに居ない。

「くそっ、しくじった。」

　そう言った永倉の左脇腹からは血が流れていた。

　致命傷ではないが、りつが自分の命と引き換えに与えた傷だ。僕を逃がすために・・・。

　逃げなきゃ。

　その意志とは裏腹に、足に力が入らない。

　僕は無様に永倉に背を向けると、這うようにしてその場を後にする。

　逃げなきゃ。

　逃げなきゃ。

　逃げなきゃ。

　遅々として進まない体。

「小僧、どこに行くんだ。」

　恐る恐る振り返ると、そこには脇腹の痛みに苦悶の表情を見せる永倉の姿があった。

「うわぁぁあぁああ！」

　手に持っていた脇差を必死に構えるが、永倉が横に振った大刀に難なく弾かれ、地面に落ちた。

「世の中、そんなに甘くねぇんだよ。」

　永倉が右手に持った大刀を大きく振りかぶり、そして振り下ろした。