生きる。

第12話 武士の子に生まれて（3）

　今は何時頃だろうか。

　障子に当たる優しい月の光が、ほのかに室内を明るく照らす。

　やけに大きく聞こえてくる虫の声が、付近の静寂を際立たせていた。

　トイレに行くか。

　朝まではまだまだ時間がありそうだ。残りの睡眠時間を有意義に過ごすために、この辺で用を足しておいた方が良いだろう。

　僕はそう思い、ゆっくりと上体を起こした。

　ガタガタガタガタ。

　身を起こした僕に驚いたのか、押入れの前にいた人影が、急いで物をしまう。

　手元が鋭く光った。

「姉ちゃん？」

　暗闇の中を目を凝らして見てみると、押入れの葛籠に荷物をしまっているりつの姿があった。

「正太、どうしたの？まだ朝までは随分あるよ。」

「何だか目が覚めちゃったんだ。ちょっとトイレに行ってくるね。」

「と、といれ？」

　しまった。思わずトイレと言ってしまった。

「か、厠だよ。寝る前に水を飲みすぎたのかな。ははは。」

　何とか誤魔化して、僕は廊下に出た。

　少しだけ肌寒かった。冬が近いのかもしれない。

「朧月夜か・・・。」

　空を見上げて、僕はそう呟いた。

　月にかかった薄い雲を介して、淡い光が地面を照らしている。

　コオロギ・・・いや、この声は鈴虫か。

　庭の至るところから、鈴虫の声が聞こえている。

　川が近いからなのか、それともこの時代ではどこでもこうなのかは分からないが、庭一面から聞こえてくる虫の合唱は、まるでオーケストラのようだ。

　また、その命の儚さ故か、美しいその声は、どこか悲しげな響きをも感じさせる。

「正太、蔵から1升用の醤油瓶を持ってきてくれ。」

「正太、それが終わったら、清兵衛んところ行って、支払いの催促してきな。」

「清兵衛さんところに行くなら、一緒に味噌を配達してきてくれるか。」

　今日は特に忙しい。

　さっきからひっきりなしにお客さんが来て、注文やら支払いやらをしていく。

　店が儲かるのは良いけど、ここまで忙しいのは勘弁してもらいたい。

「ふう、一段落ついたか。」

　番頭が筆と帳簿を置きながら言った。

「おう、正太。饅頭食うか？」

　自分の肩を器用に揉みながら、番頭が声をかけてくる。

　僕が返事をする前に、結界と呼ばれる番頭さんの定位置の下から、饅頭が2個出てきた。

　番頭さんが、いたずらっ子のように笑う。

「いただきます。」

　僕は結界の横に腰掛けると、番頭から饅頭を受け取り、大きな口を開けて頰張った。

「美味い！」

　さすがに疲れていたのか、粒餡の詰まった饅頭はこの上なく美味かった。

　番頭も、僕の表情を見て満足そうだ。

　ふと、結界の中の帳簿に目が行った。

「何だ、正太。帳簿が気になるのか？これはもう少し勉強してから教えてやるからな。」

　あれ？ここって違うんじゃ・・・。

「番頭さん、ここって違うんじゃない？」

　僕は気になった場所を指差した。

　27文の商品を150個仕入れてるんだから・・・単純な掛け算だよな。

　そんな訳はないと、番頭がそろばんを弾く。

「確かに。違ってるな。」

　頭を掻きながら、こちらを凝視する番頭。

　何か悪いことでもしてしまったのだろうか？

「正太、お前そろばんも弾かねぇで分かったのか？」

「え？まぁ、単純な掛け算だから。」

「正太、お前どこで和算を習ったんだ？」

　番頭が興奮気味言った。その声があまりに大きかったからか、周りにいた人たちが「何事か？」と集まってくる。

「正太、これは分かるか？」

　別の計算を僕にやらせる番頭。

「すごい、そろばんより早いぞ。」

　皆がさらに騒ぐものだから、とうとう問屋の人間のほとんどが集まってきてしまった。

　次々に問題を出してくる店員たち。

　ほとんどが単純な九九なので、問題を聞くと同時に答えを言うことができた。

「正太ちゃん、すごーい！」

　いつの間に輪の中に入ってきたのか、僕のすぐ横でふみが感嘆の声を上げた。

「そ、そんな事は無いよ。覚えれば誰だって・・・。」

　僕は鼻の頭を掻きながら答えた。

　少しだけ恥ずかしかったが、悪い気分では無かった。

「正太とふみが一緒になってくれたら、この店も安泰だな。」

　番頭さんが、豪快に笑いながら言った。

　ふみと結婚？

　ふと、ふみと目が合った。

　真っ赤になって、目を逸らすふみ。

　そうだな。そういう未来も幸せかもしれないな。僕は漠然とではあるが、ふみと結婚する未来を想像した。

　優しいふみならば、良い奥さんになるだろう。

　子供は何人ぐらい作ろうか。

　男の子と女の子の両方が欲しいな。

　僕はまだ見ぬ未来に思いを馳せる。

「りっちゃん！りっちゃん！」

　突然そう言って店の入り口から転がり込んできたのは、問屋の古株のひとりである左衛門だった。

　転がり込む。正にそう表現するのが最適な暖簾の潜り方をした左衛門は、あちらこちらの棚に足をぶつけながら、結界にできた人だかりを掻き分け、番頭とりつに対面した。

「どうした左衛門、やかましいぞ！」

　番頭が息の上がっている左衛門を戒める。

「大変だ、町飛脚が来た。」

　そう言って左衛門がりつに渡したのは、一通の手紙。

「りっちゃん、すまねぇ。問屋宛の便りかと思って、中身を見ちまった。」

　渡された手紙をりつが目を通す。

「見つかったのですね。あいつが。」

　あいつ？

「保土ヶ谷宿ですか。少し遠いですね。」

　りつの表情は硬い。

「本当に行くのかい？良いじゃないか、ずっとここにいれば。」

　何の話だ？僕だけが会話に置いていかれる。

「いえ。父の無念を、母の恨みを、この手で晴らすと決めていましたので。」

　りつは手に持っていた手紙を握りしめた。

「正太！すぐに出るよ。この機会を逃したら次はいつになるか分からないからね。」

　な、なんの事だ・・・無念、恨み。そんなの知らない。

　正太の記憶にはそんな事は・・・。

　その時、僕は気づいた・・・正太の記憶をほとんど知らない自分に。

　正太が忘れようとしていたのか、それとも自分が気付かないようにしていたのかは分からないが、本当は気付いていたはずなんだ。

　両親のいない不自然さに。

　不自然に親切な店の人達に。

「正太ちゃん・・・。」

　ふみが心配そうに、こちらの様子を伺っている。

「い、嫌だ・・・。」

　数歩、後退る僕。

「正太！お前は誇り高き武士、渡邉座衛門の一人息子だよ！敵を討たなければならないんだよ！」

　いつもは物静かなりつの表情は、般若のように歪んでいた。

　知らないよ、そんなの。

　ここに居たいんだ。

　やっと見つけた居場所なんだ。

　それを、僕から・・・奪わないでよ。