功績が目立たない弓使い、無能として追放されるが、偶然の出会いで第三王女の従者となる。いまさら僕の援護射撃を評価しても遅い。僕は身分を偽って新しい人生を歩みます

第9話 アデレード

　衝撃の夜を越え、ひた歩くこと５日。

　僕たちはようやくアデレードが望める、山までやって来た。

　きっと道中で追い抜かされたのだろう。【鷲の眼（イーグルアイ）】でアデレードの村を観察すると、そこにはオーバス様が率いる騎士団達の姿があった。

「村に３５人。周辺の茂みで捜索しているのが２５０人。オーバス様もいます。やはり、騎士団がアデレードに居るみたいです。しばらくは森の中で潜伏するしかないようですね」

「そうですか……」

　村の様子を見ることの出来ない二人に、状況を伝えた。予想はしていたが、流石に連日連夜の野宿でエリスティーナ様の疲れはピークに達している様子だった。

　はぁ。エリスティーナ様の顔を見ると、嫌でもロイド様の嘲笑う顔を思い出す。

　まさか本人も、逃走と引き換えに立件した罪人が、目の前にいるとは思うまい。エリスティーナ様は僕を疑うことなく指示に従ってくれた。

「状況を把握するために、村の方へ行ってきます。あの重装備なら山の上までは来ないはずです。お二人はここで待機していて下さい。ちなみに、亡命を手引きしてくれる協力者がアデレードにいるのですか？」

「はい。赤い屋根の家に住む。コルタスという漁師と聞いております」

「分かりました。では、行ってきます」

「どうかお気をつけて」

　エリスティーナ様から少し離れた場所で【狩人の極意（マースチェル）】を発動する。結局僕は二人に身分を偽ったままにしてる。Sランク冒険者であることを悟られない為に、高度なスキルは目の前で使いたくなかった。

　村の中に潜入する。誰も僕のことを認識できている者はいない。しかし、オーバス様には騎士王の勘がある。無闇に近づくのはやめておこう。

「第三王女。エリスティーナ殿下を見なかったか？」

「第三王女？　はて、ワシらには全く分かりません」

　騎士たちが村人に質問して回っている。口を割らない限り、亡命協力者がバレることは無いと思う。

　懸念があるのは魔法使いの幻術魔法によって、自白を引き出されることだが、村には騎士しかおらず、魔法に特化した者はいなさそうだった。

「魔法使いはいつ到着する？」

「今日の夜には到着するかと」

「急がせろ。見えざる手がエリスティーナ様を隠している。かなり手練れた者を側に支えさせているようだ。一刻の猶予もならん」

「はっ！」

　オーバス様の声が辛うじて聞こえる。

　やはり狙いは【幻想墜落（ハートスゲイン）】や【深層意察（イルミネイト）】とった魔法で嘘を見抜くことだろう。

　最初は暫く身を潜めていれば帰ってくれると思ったけど、第三王女の捜索なら、そう簡単に済ませてくれそうにないな。

　今日の夜か。こちらに向かって来る魔法使いを潰して足止めできたとしても、異変に気づかれるのに半日くらいしか時間稼ぎは出来なさそうだ。

　協力者の村人は騎士たちの監視下にある。目を盗んで連れて来るのは至難の技だ。

　ならばここは、僕が直接協力者に接触して、避難用の船の場所を聞こう。

　最悪の場合は、エリスティーナ様だけで海に入れるように。

　屋根が赤い家の煙突から、中へと侵入する。

　視覚認識を阻害できても、舞い上がる灰に存在は隠しきれない。

　暖炉から急に煙が湧いたから、居住者は警戒した。

「静かに」

「だ、だれだ！？」

「落ち着いて、貴方は協力者か？」

　煙は上がっても、体が灰まみれになっても、住人には僕の気配が感じ取れない。

　誰もいない空間から、声が聞こえて驚いていたが「協力者」という単語を聞いた途端、全てを察したように冷静になった。

「……そうだ。アンタは一体」

「僕のことはどうでも良い。それよりも、船はどこに置いてある？」

「……ここから東に行って３番目の岬を越えた場所に、海の水が流れ込む洞窟がある。見つかり難いところだが、隈なく探せば辿り着けるはずだ」

「分かった。……貴方は、その……こういうのが生業なんですか？」

「報酬は既に貰ってる。もう話すことは無い。さっさと出ていけ」

　見えもしないけどお辞儀をして、再び煙突から外に出た。

　やばい。このままだど靴に付いた灰で足跡がつく。【狩人の極意（マースチェル）】では身に付けているものなら認識を阻害できるが、残された痕跡までは隠せない。

　僕は靴を脱いで、抜き足差し足で騎士たちの間をすり抜け、再びエリスティーナ様がいる森の中へと戻った。

「船の場所は分かりました。東に３番目の岬、その周辺の洞窟にあるそうです」

「そうですか、ご苦労様です」

「もうすぐ魔法使いの増援が村にやって来ます。そうなれば、協力者が割り出されるのも時間の問題となるでしょう。ここは私たちだけで、海に出るしかありません」

「わかりました……。しかし、残された協力者の方は大丈夫なのでしょうか」

「お嬢様。貴方はこの国を立て直す唯一の希望。多少の犠牲は目を瞑り、今はご自身の命を最優先にお考えください」

　エリスティーナ様は返事をせず、沈黙で答えた。悲しそうな顔は、本気であの協力者のことを心配しているようだった。

「時間稼ぎをして来ます。それまでの間、お二人はしっかりと休んでいて下さい」

　僕は王都からやってくる魔法使い部隊を足止めするべく、来た道を引き返す。