天使と老婆〜天使と〇〇番外編〜

第3話

「ほれ、糸をここを通してやるんだよ」「わぁー、鶴さんだ」「大きな桃が流れてきました」

　食堂と広間の方々に老人と幼稚園児が散らばっていた。ある所ではあやとりを教えており、またある所では数人の幼稚園児へ絵本を読み聞かせ、そのまたある所では折り紙で鶴を一緒に折っていた。

　それぞれに飛び交う笑い声、園児の無駄に大きな声や軽い足音がよく聞こえる。

「人質ならぬ物質を取られちゃいましたね」

　賑わいを見せる場所から少し離れた、ベンチソファで腰かけている死確者へ声をかけた。正確には、証言質というべきか。

「うるさいよ」

　背もたれがないためか、足を組み、太腿に肘を立て、手のひらに顎を乗せた前傾姿勢であった。

「せっかくですから、参加してみてはいかがです？」

「乗る気じゃない」

　嫌だと言うことだな。座っている場所も、わいわいしている食堂や居間から少し離れた廊下。まあ、聞かなくても分かることであったか。

「けど、いいんですか」

「何が」

「いや。みなさんと一緒に遊んでおかないと、バラされてしまうのでは？　ほら、今そこで立って周囲を見回している方ですよね、部屋で煙草を吸っているのを見られたの」

　言った後に私は少し後悔をした。言い方に誤りがあったからだ。別にあのヘルパーから脅されたわけでも何でもない。煙草を消し、「分かったよ。行けばいいんだろ、行けば」と死確者自ら言ったのだ。

「いいんだよ」

「いいんですか？」

「ああ。アタシは行くとは言ったが、参加するとは言っていない」

　おぉ、屁理屈だぁ。

「残り二日あるようですが、その際もここにずっといるつもりですか」

「面倒臭いけど、ま、これからも部屋で吸うために必要なら、多少は我慢する腹積もりではいるよ」

　おぉう……

　まったく、煙草というのは本当に凄い力があるよな。巨岩のように動かぬ人をごろごろと動かせてしまうのだから。天使の我々にもできない。まるで、そう魔法のようだ。

　もしも喫煙者から煙草を取り上げたら、どうなってしまうのだろうか。もしや、死んでしまうのではないか。そんなことが脳裏をよぎる。

「ねえ」

　ん？

　死確者も私も視線を向ける。私の反対側に女の子がいた。ツインテールだ。少し弛んだゴムを顎にかけ、赤白帽を被っている。赤い面を上にしている。服は体操着で、胸元の名前のところには、さくらあや、と平仮名で書かれていた。

「おばあさんは誰と話してるの？」

　あやちゃんはじっと死確者の目を見て首を横に傾げる。

「誰だろうね。似合わない白い格好したヤツってことぐらいしか分からないね」

　胸にぐさりと刺さる。勿論、肉体的な痛みではない。

「おばあさんはなんでここにいるの？」

　死確者は深いため息をついて、視線を逸らす。

「別にいいだろう」

　そんな答えになっていない答えを面倒臭そうに言った。姿勢は全く変わっていない。

「おばあさんはみんなといっしょにいないの？」

「そうだよ」

　赤い帽子のせいで、まるで赤ずきんの問答のように見えてきた。物語ではこのままいくと食われてしまうが、今この現実では無視されるか怒鳴られるかのどちらか。それはそれでひやひやする。

「わたし、さくらあや。おばあさんは？」

　死確者は一瞥し、「やはぎさちこ」と名乗る。

「よろしくおねがいします、さちこさん」

「下の名はっ」

　死確者は睨みつけるも、すぐに目線を泳がせ、「もういい。好きにすればいいよ」と半分諦めるように言った。なんで許したんだろう……

「うんしょっ」

　あやちゃんはおもむろに隣に腰かけた。少し高い位置にあるため、両手をソファにつき、地面を蹴って跳ねた。

「つきまとうんじゃないよ。ほれ、向こうで他の人と遊んできな」鬱陶しそうに、言い放つ死確者。

「どうして？」

「どうしても何もあるか」眉間にしわを作る。「理由なんかないさ。とにかく、独りのババアにつきまとうな」

「おばあさんもひとりなの？」

　ん？　おばあさん“も”？？

　死確者は片眉を上げる。どうやら言葉の違和感に気づいたらしい。

「……なんだい。お嬢ちゃんもかい」

　あやちゃんは何も答えない。けれど、静かにコクリと頷いた。

「なんでひとりなんだい？」

　あやちゃんは交互に足を動かし始める。その動きを俯いたまま、じぃっと見つめていた。

「わからない」

「分からないことはないだろう」

「だってきけないんだもん。そばにこないから」

「そりゃあ、腫れ物扱いされてるってことか」

「はれ……もの？」

　死確者を見る目は丸かった。どうやら言葉の意味を知らなかったらしい。

「近寄っちゃくれないって意味。アタシみたいなやつのことさ」

「おんなじなの？」

「ああ。アタシなんかはもう、腫れ物も腫れ物。会う人全員から鬱陶しく、疎ましく思われてる。お嬢ちゃんより、遥かに深刻だよ」

「しんこく？」

「ひどい、なら分かるかい」

　あやちゃんは頷いた。歳の割には色々と言葉を知っている。どこか達観しているようにも見えるのはそのせいかもしれない。

「そういうこった」

　鼻でふっと笑うと、死確者は女の子にしっかりと視線を向けた。

「お嬢ちゃんとは気が合いそうだねぇ」

　おっと、まさかの急展開だ。

「いかがでしたか」

　部屋に戻って、私は死確者に声をかけた。

　あれから小一時間、死確者はあやちゃんと話をしていた。あんなに偏屈なのに、何故かずっと話していたのだ。偏屈だからこそ私には分からぬ、ひとりという良い引っかかりがあったのかもしれない。

　内容は、驚くことなかれ。好きな物は何か、とか、趣味は何か、とか、母親の誕生日に父親と花を買ってプレゼントした、とか。ただの当たり障りのない雑談なのだ。

　自分の部屋に戻った死確者は真っ直ぐ窓へと向かい、開けた。眩しい太陽が夕陽に変わり始めていた。

「普通、だね」

　意外な反応だった。二人は楽しげに面白げに話していたからだ。

「じゃあ、明日は行かないということですかね」

　くわえた煙草を一度手に持ち、離した。

「いや、その……」

　ん？　歯切れの悪い口調になる。

「明日も……まあ行ってみる、ことにした」

「え？」

「いや。ほら、その、言ったろ？　これからもこうやって部屋で吸うために、多少我慢しないといけないことがあるって。明日のも、そういうことさ」

　死確者は再びくわえると、慌ててライターで火をつけて、吸い始めた。深く深く吸い込み、ゆっくり煙を吐いた。口から鼻から、白い煙が外へと、天へと昇っていく。

「仕事の後の一服は格別だ。最高に旨いねぇ」

　仕事……あっ。

　今更になって、大事なことを思い出す。私が来た理由について何も話せていないことに。

　さて、いつのタイミングで話そうか……というか、今でいいんじゃないか？

「お煙草中、すいません」

　そう声をかけると、死確者は軽く振り返る。「何？」とは言うものの、眉間にしわは寄っていなかった。

「お話ししておきたいことがあるんです」