あたしが助けた少女は最恐の魔女だった!? ～魔導師カラナと魔女の封印石～

7-5：亡き少女のかたわらで……

　夕闇（ゆうやみ）に沈む森の向こうから、立ち上る黒煙。

　コラロ村の方角だ。

　故郷へつながる街道を、カラナは早馬を走らせた！

　コラロ村に近づくにつれ、鼻をつく焦げた臭いが強くなる。

　絶望的な思いが、胸中（きようちゆう）を支配して行く。

　まる一日以上走り抜け、ようやく村の入口が見えて来た！

　馬から飛び降り、入口に向かって駆ける！

　限界を超えて走った早馬はその場に崩れ落ちてしまった。

「…………！」

　村の入口に立ったカラナは、言葉を失った。

　崩れた家屋、一面黒く焼け切った田畑。

　あちこちの地面に開いた魔法弾による攻撃痕（こん）。

　息を飲み、恐る恐る村の中央へと脚を踏み出す。

「カラナ隊長！」

　物陰から、人が出て来る。

　紅竜騎士団（ドラゴンズナイツ）の騎士だ。

　騎士の男は、カラナに近づくと敬礼する。

「よくぞ、戻られました！」

「……遅かったみたいだけどね……」

　ちからなくカラナが答える。

「被害は……？」

　聴きたくない情報だが、指揮官として聞かない訳には行かない。

「重軽傷者は多数おりますが、幸い命を落とした者はおりません。リリオ殿の尽力（じんりよく）の賜物（たまもの）です！　もちろん、お母上もご健在でございます！」

　ほっと胸を撫でおろす。

「それを聞いて安心した。……ところで、村にサフィリアが来ていない？

　……ああ、ほら！　あたしが首都に行く前に保護した娘（こ）よ」

「来ております。村の中央の広場に……」

　騎士の指差した方向にカラナは走る。

　途中、他の騎士たちにも出会う。

　どうやら村の中に入り込んだ『ゴーレム』は殲滅（せんめつ）されているようだ。

　広場――と言っても周囲の家や倉庫が焼け落ちて、どこからどこまでが広場だったか分からない状況の――に駆けつけたカラナは、その端（はし）で座り込む金髪の少女を見つけた。

　その横に、リリオとカラナの母親ブランカの姿も確認できる。

「サフィリア！」

　名前を呼んで駆け寄る！

　向こうもこちらに気付き、顔を上げた。

　駆け寄り、ちから強く抱き締めたかった。

　だが、そのサフィリアの前に横たわるクラルの姿を見て、カラナの脚は止まってしまった。

　地面に寝かせられたクラル。

　黒いローブの胸元は大きく裂け、そこから覗（のぞ）く白い肌には、ぱっくりと大きく深い傷が口を開けている。

　顔は生気（せいき）を帯びておらず、唇は紫に変色し、飛び散った血は赤黒く濁（にご）っている。

　致命傷を負ってから、かなりの時間が経過したことを意味していた。

「クラル……！」

　横たわるクラルの横に、カラナが膝（ひざ）を着く。

「……クラル……死んじゃった……」

　ぽつりとサフィリアが呟（つぶや）く。

「どうして！？」

　叫んで声を上げるカラナ。

　相手はサフィリアではない。

　リリオだ。

「何で貴女（あなた）がいながら、クラルを助けられなかったの！？」

「……何がクラルよ！」

　凄い剣幕で怒鳴（どな）るリリオ！

　その声に激しい憎悪が込められている。

「わたしは……こいつに首を折られたのよ！　もう少し遅かったらわたしは……！

　わたしだけじゃない！　コイツの率いた『ゴーレム』群が村を焼いたんだ！」

　物言わぬクラルを睨（にら）みつける！

　状況が飲み込め、カラナは押し黙る。

　目に溜まった涙と表情から、リリオの味わった恐怖が伝わって来た。

　コラロ村の者たちはクラルを『ハイゴーレム』の襲撃者としてしか知らない。

　助けなかったとしてもそれは当然で、非難すべき事ではないのだ。

「ちくしょう……！」

　クラルの胸に突っ伏して、サフィリアが嗚咽（おえつ）を上げる。

　その肩をカラナは優しく叩いた。

「いつまでも野ざらしでは可哀想（かわいそう）よ。きちんと埋めてあげましょう」

　ゆっくりと頭を上げ、頭を振るサフィリア。

　皆が皆、鎮痛（ちんつう）な表情で下を向く。

　しかし、その気持ちは皆、バラバラだった。

「ああ……なんと可哀想なサイザリス様……！」

　そんなカラナたちの気持ちは、何処（どこ）吹く風の声が背後から響く。

　声の主に、全員の視線が集まる。

　今までどこにいたのか、銀髪の女、マザー・ヴィオレッタが悠々（ゆうゆう）と歩み寄って来た。

「ヴィオレッタ！」

　聞いた事もない怒声（どせい）をサフィリアが響かせる！

　立ち上がり、獣の様な表情で怒りをぶつけた！

「どのツラ下げてサフィリアの前に出て来たんだ！　あんたのせいでクラルが……！」

　しかし、サフィリアの身震いする程の殺気も、ヴィオレッタにはどこ吹く風だ。

「ああ……！　『ゴーレム』の一体ごときにそこまでの愛情を注ぐサイザリス様！

　なんとお優しことでしょう……！」

「黙れッ！　クラルのカタキを取ってやる！」

　息を荒げて、ヴィオレッタに詰め寄り、鬼の形相（ぎようそう）で睨みつける。

　自分を見上げるサフィリアの顔を、ヴィオレッタはにっこりと見下ろす。

「サイザリス様、クラル（その『ハイゴーレム』）を救う方法が唯（ただ）ひとつだけございます」

「え……？」

　自分のローブに掴みかかるサフィリアの手を優しく離し、頭（こうべ）を垂れる。

「貴女（あなた）様が、魔女としても魔力（ちから）を取り戻せば良いのございます」

「あんたッ！？」

　カラナは立ち上がり、ヴィオレッタに怒鳴る！

　そう言う事か（・・・・・・）！

「その為にクラルを取り戻して……コラロ村を焼いたのね！？」

　にやりと唇の端を歪めて、立ち上がるヴィオレッタ。

　ヴィオレッタの言葉に放心状態のサフィリアが、クラルの亡骸に視線を送る。

「サフィリアが魔女に戻れば……クラルを救える……！？」

「耳を貸してはダメよ、サフィリア！」

　カラナが制するが、ヴィオレッタは構わず相槌（あいづち）を打つ。

「そうです。そもそも貴女様は『ゴーレム』の創造主。ならば、破壊された『ゴーレム』を修復する事など、造作もない筈です」

　カラナは、魔導石に魔力を組み込んで右腕を振るった！

　指先から、高熱を帯びた"光鞭（プロミネンス）"が伸び、鋭い孤を描いてヴィオレッタの首を刈り取りにかかる！

　ヴィオレッタをこれ以上、生かしておくのは危険だ！

　だが――その動きをヴィオレッタは読んでいた！

　無造作に振り上げた左腕で、カラナの"光鞭（プロミネンス）"を掴み取る！

「お忘れですか？　わたしの防御能力を？」

　"魔法障壁（シールド）"の強い光に包まれた彼女の腕は、触れれば物体を消し炭にする"光鞭"の熱をものともしていない。

　逆に――カラナの鞭を引き寄せると、ヴィオレッタは強烈な雷撃を流し込んだ！

　紫色の雷が、鞭を伝ってカラナの全身に迸（ほとばし）る！

「きゃああッ！」

　雷撃に全身を焼かれ、その場に崩れ落ちる！

　自身の肉が焦げる臭いが、鼻を衝く。

「カラナ！」

　母のブランカが、娘の焼かれた姿に悲鳴を上げる！

　二人の悲鳴を聞き付け、紅竜騎士団（ドラゴンズナイツ）が、何事かと集まって来る！

「手を出してはダメよ！」

　地面に倒れ伏したまま、カラナは声を振り絞（しぼ）った。

　おそらく、ヴィオレッタと闘って勝てる者は女神ローザかサフィリアくらいだ。

　そのサフィリアでさえ、大聖堂で闘った時はクラルの援護があって優勢を保ったのである。

　戦えば、この村に生き残りはいなくなる。

「さて……。　如何（いかが）いたしますか、サイザリス様？」

　しばしの沈黙の後――。

　サフィリアが地面に倒れたままのカラナを見下ろす。

　悲しみ、申し訳なさに希望が入り混じった複雑な表情。

「カラナ……ゴメンね」

　クラルに視線を向け、しっかりとした意思を込めて続けた。

「サフィリアは……クラルを生き返らせたい！」

　サフィリアの言葉に、カラナは目をつぶって唇を噛んだ。

「……残念よ、サフィリア……！」

　再び、ヴィオレッタがサフィリアの前に跪（ひざまづ）く。

「ご決心いただき、このヴィオレッタ、感激でございます！」

「勘違いしないでね？　魔女の魔力（ちから）が戻ったら、真っ先にあんたを八つ裂きにしてやる」

　サフィリアの憎（にく）しみの籠（こも）った声にも、ヴィオレッタは歓喜の表情で応える。

「ああ……！　貴女様がご復活なされるのであれば、このヴィオレッタ！

　どんな事もなし得ましょう！」

　深々とサフィリアに一礼すると、ヴィオレッタは瓦礫の山の中に隠していたらしい――サイザリスのフィルグリフを取り出し、サフィリアの眼前に差し出す。

「さあ、サイザリス様！」

　ヴィオレッタの言葉に応え、サフィリアがフィルグリフを受け取る。

　瞳を閉じ――一瞬戸惑（とまど）った様に間をおいて……。

　サフィリアは、"マギコード"をフィルグリフの結晶構造に流し込んだ。

　再び、あの場面が空中に投影される！

　サイザリスと魔導石の売人が、ヴェルデグリスの傍（かたわ）らで語る、あのシーン。

『一応、魔導石の扱い方を教えておくよ』

『素人（しろうと）の貴様に教わるとは、わらわもやき（、、）が回ったものじゃ』

『まあ、そう言わないで、万が一暴走とかした時の為に、必要だろう？

　――”解放の言葉（マギコード）”と”破壊の言葉（エンバーコード）”が……』

『必要ないとは思うが、聞いておこうか？』

『いい心がけだよ。どんなに優れた魔導師でもリスクは付き物だからね。

　それじゃあまず、万が一暴走した時に使う”破壊の言葉（エンバーコード）”だ。

　それは――――』

　カラナの耳にも、はっきりと聞いて取れた。

　もちろん、サフィリアにも。

「覚えたよ。”解放の言葉（マギコード）”と、”破壊の言葉（エンバーコード）”を……」

「これですべての条件が整いましたね、サイザリス様！」

　威勢よく立ち上がり、両腕を広げて叫ぶヴィオレッタ。

「クラルをお願いして、いいかな？」

「もちろんでございます！」

　サフィリアの指示に従い、ヴィオレッタがクラルの亡骸を抱き上げる。

　村の外へと歩き出した二人に、紅竜騎士団（ドラゴンズナイツ）の騎士たちが道を開ける。

　彼らは恐怖しているのだ。

　魔女サイザリスの、その名前に……！

「サフィリア！　もう一度よく考えなさい！」

　地べたを舐めたまま、カラナが叫ぶ！

　サフィリアは……とうとう振り向く事さえしなかった。

　群青（ぐんじよう）のローブをなびかせた金髪の魔導師は――ヴィオレッタとともに、姿を消して行った。