あたしが助けた少女は最恐の魔女だった!? ～魔導師カラナと魔女の封印石～

6-4：近づくヴェルデグリス

　地面に落ちたレイピアを左手で拾い上げ、憎しみに満ちた眼差しを注（そそ）ぐ。

　肩で大きく息を吐き、痛みのせいか怒りのせいか、その眼に涙が溜まっている。

「おのれッ！」

　普段の悠々（ゆうゆう）とした口調から一転、怒気を含んだ声を発し、ヴィオレッタがレイピアを振りかざして一直線に走り込んで来る！

「ヴィオレッタ様！」

　奥でカラナと対峙（たいじ）するシスターが牽制（けんせい）する！

　彼女らから見ても無謀な攻撃に映ったのだろう。しかし、ヴィオレッタは聞く耳を持たない。

　サフィリアの直前で、レイピアを振り上げる！

　だが、見逃す訳（ワケ）がない！

　死角となった右腕の、何とか残った人差し指の先端に魔力の塊（かたまり）を生み出している事を！

　二人のあいだに割って入ったクラルが、組み上げた”魔法障壁（シールド）”で、繰り出された魔力の塊をその右腕ごと制する！

　利き手でない左腕で突き出されたレイピアを軽くあしらって、サフィリアは冷静に氷弾を一撃、ヴィオレッタの胴に叩き込んだ！

　鈍い音が響き渡り――ヴィオレッタの左肩を氷弾が貫通する！

　赤い血に塗（まみ）れた氷の粒が虚空に消え、その軌跡に血しぶきが噴き出す。

　ヴィオレッタの表情が凍（こお）りつき――――レイピアがちからなくその手から零（こぼ）れ落ちる。

　これで彼女は両腕の自由を失った。

「勝負あり……だね？」

　牽制の構えを崩さぬまま、サフィリアはヴィオレッタを睨（にら）みつけた。

「違うわ、サフィリア！」

　響くカラナの声！

　その言葉の意味を理解する前に――――

「そうですね。違います……」

　頭上から聞こえる冷静なヴィオレッタの声。

　その右腕に作られていた魔力の塊が、クラルの目の前で弾ける！

　無論、”魔法障壁（シールド）”で防御した筈（ハズ）だが！？

　状況を理解する前に、腹部に重い衝撃を受ける！

「がはッ！？」

　想定外の一撃に受け身を取れず、サフィリアはまともに石畳の上を転がった！

　痛みが広がる腹を押さえ、頭を振って顔を上げる。

　そこには――蹴りを撃ち込んだ姿勢で構える、クラルの姿！

「クラル……何をするの！？」

　問いに彼女は答えない。代（か）わりにうっすらとした笑みを浮かべる。

　その額（ひたい）の魔導石が淡く、碧（あお）く、光を放つ。

「……感情抑制（マインドコントロール）……！」

　ようやくその単語が、頭に浮かんだ。

　ヴィオレッタが右腕に生み出した魔力の塊。あれは、攻撃のための光弾（キヤノン）ではなく――クラルを操る感情抑制（マインドコントロール）の術だったか！

　そのヴィオレッタは大量の失血（しつけつ）で意識を失いかけたか、両膝（ひざ）をついて倒れ込む。

「……さぁ、わたしの『ハイゴーレム』よ。傷を癒（いや）しておくれ」

「分かりました」

　ヴィオレッタの傍（そば）に歩み寄り、回復魔法（リカバリ）を彼女にあてがうクラル。

「クラル！」

　叫んで彼女を制する！

　だが、もはやサフィリアの言葉は彼女に届かず、わずかな時間でヴィオレッタの傷が復元して行く。

　元のかたちに戻った右手を何度か握って満足そうに頷（うなず）く。

　ゆっくりと立ち上がると、ヴィオレッタとクラルが、サフィリアを睨みつけた。

「クラル、目を覚ましなさい！　貴女（あなた）の主人（マスター）はサフィリアよ！」

　カラナが一喝（いつかつ）するが、クラルはまるで動じない。

　ゆっくりと、サフィリアに歩み寄る。

「止（や）めて……止めてクラル！」

　後ろに下がりながら、クラルを牽制するサフィリア。

「断っておきますが……」

　澄（す）んだヴィオレッタの声が響く。

「わたしの意思ひとつで、そのクラル（『ハイゴーレム』）の魔導石を打ち砕く事が出来（でき）るのをお忘れなき様に」

「……っ！」

　抵抗（ていこう）するな、と言う意味だろう。

「クラルが壊されるぐらいなら……サフィリアは自分で頭を撃ち抜くよ！」

　震えた声で怒鳴（どな）り、錫杖（しやくじよう）の先端を自分の頭にあてがう。

　腕も大きく震え、標準はまるで定まらない。

　そうこうしている内に無言で差し出されたクラルの右手に――サフィリアは目をつぶって錫杖を差し出した。

　サフィリアに――自分の頭を撃ち抜く勇気はなかった。

「行きましょう……」

　クラルの左手を握り、ヴィオレッタに先導（せんどう）されてゆっくりと歩き始める。

　大聖堂の扉の前で闘っていたカラナを見る。

　彼女なら、クラルを破壊するか……？

　だが、カラナも攻撃の手を緩（ゆる）め、三人に道を開けた。

「おや……意外ですね？　貴女（あなた）ならば躊躇（ちゆうちよ）なくクラル（『ハイゴーレム』）を破壊しにかかると思っていましたが……」

「……色々事情があるのよ……！」

　ヴィオレッタの問いかけに、カラナが吐き捨てる。

　そのカラナに、生き残っていた『ゴーレム』たちが光弾を差し向ける。

　が、その動きをヴィオレッタが腕を上げて制する。

　指示に従い、”光弾（キヤノン）”を消滅させ跪（ひざまず）くシスターと『ゴーレム』。

「彼女はサイザリス様の覚醒（かくせい）を見届けてもらう大切な客人。手出しはなりません」

　左手で大聖堂の扉を指差し、こちらへどうぞと言う風に道を譲る。

「…………」

　カラナが黙って大聖堂の扉を開く。

　深夜の冷えた空気が充満する大聖堂の中を、四人が歩く足音が木霊（こだま）する。

「そこで待ちなさい」

　ヴィオレッタが一行（いつこう）の前に進み出て、壁の彫刻が持つ魔導石に手をあてがう。

　“マギコード”を組み上げ、魔導石に青い光を灯（とも）すと、床の一部が四角く光で切り取られて消滅し、地下聖堂へ通じる階段が姿を現した。

　カラナですら、ローザに教えられるまで知らなかった『封印の間』の入口を、当たり前の様に開けて見せる。

「もう聞いてしまうけれど、やっぱり元老院の中に協力者がいるワケ？」

「我が教団の情報網を甘く見ないでいただきたい、とだけ申（もう）しておきます」

　シスターや『ゴーレム』に、周囲の警戒を指示し、『封印の間』へは、サフィリアとカラナ、クラル、そしてヴィオレッタの四人のみで降りて行く事になる。

　ヴィオレッタに促（うなが）され、サフィリアを先頭に『封印の間』への螺旋（らせん）階段を降りて行く。

　クラルはサフィリアにぴったりと寄り添っている。仮にカラナがサフィリア奪還の隙（スキ）を伺（うかが）っていたとしても、これでは手出しできない。

　暗闇の階段に、紅（あか）い光が差し込み始める。

　やがて辿（たど）り着いた最下層の扉に、ヴィオレッタが手をかけた。

　ゆっくりと開いて行く扉の向こうから差し込むのは鮮烈の深紅――――。

　怒りと憎悪の如（ごと）き紅い光を放つ、巨大な封印石"ヴェルデグリス"が、変わる事無く安置されていた。

　カラカラの喉（のど）に、唾（つば）を飲み込む。

　サフィリアの身体は恐怖でもはや動かない。

「一応、念のために伺（うかが）いますが――」

　ヴィオレッタが腰を下（お）ろしてサフィリアの顔を覗き込む。

「――魔導研究所（マジツクベース）から持ち出したフィルグリフを再生し、素直に”解放の言葉（マギコード）”を聞き出すおつもりはないでしょうか？」

　サフィリアには、その言葉は聞こえていなかった。

　何を言ったの？　と言う表情で見つめ返されたヴィオレッタが、軽く息をつく。

「そうですね。今は欲張らず、サイザイリス様に、ヴェルデグリスを触れていただきましょう」

　クラルが、サフィリアの肩に手をかけ前へ進むように促（うなが）す。

　ゆっくりと一歩一歩、ヴェルデグリスに近づいて行く……。

　真っ赤に輝くヴェルデグリスは、まるで燃えている様だ。

　実際には輝いているだけで熱を発している訳でもないが、近づけば近づくほど、身を焼かれてしまう恐怖に包まれる。

　誰も気が付かなかったが、ヴェルデグリスの光に紛（まぎ）れて、サフィリアのイヤリングの宝石が共鳴する如く、淡い光を帯び始めていた。

　遂（つい）に――サフィリアとヴェルデグリスが手の届く距離まで近づく。

　その背後にぴたりと着くクラル。

　肩越しにサフィリアの腕を取り、ヴェルデグリスに触れる様に促した。

　涙に塗（まみ）れて、首を大きく横に振る。

「ヤだ……！　イヤだ！　止（や）めてよクラルッ！」

　ちからを込めて抵抗するが、クラルはまったく動（どう）じない。

　途轍（とてつ）もないちからで、サフィリアの腕を伸ばして行く！

「お願い、止めてッ！」

　サフィリアの泣き叫ぶ声と同時に――その指先がヴェルデグリスに触れた――――！