あたしが助けた少女は最恐の魔女だった!? ～魔導師カラナと魔女の封印石～

3-2：女神ローザ

「久しぶりですね、カラナ」

　議事堂に響く透き通った声色（こわいろ）。向かって左側に座っていたローザである。

「お久しぶりです。女神ローザ」

　返答しながら、カラナは前へ進んだ。

　中二階（なかにかい）の張り出しは、コの字型をしており、部屋の中央に立つと、各方向から元老院評議会に見下ろされる構図となる。

　戸惑（とまど）うサフィリアとクラルに前へ進むように促（うなが）し、ぐるりと評議会のメンバーを見回した。最後にアコナイトへ視線を向ける。

「おふた方ともお変わりないようで、安心いたしました」

「久しぶりじゃなカラナよ。 ふむ……前に会ったのは其方（そなた）の成人の時だから……」

「五年ぶりでしょうか」

　しわがれた声でアコナイトが「うむ」と頷（うなず）く。

　彼らの背後の壁には、ふたりの肖像（しようぞう）画が飾られている。そこに描かれた若き日の彼の姿。それに比（くら）べ、ローザの姿はまったく変わっていない。

　他愛（たあい）のない会話のあいだに、サフィリアとクラルがようやくカラナの背後まで歩いて来た。二人とも明らかに緊張（きんちよう）している。

　特に、クラルは『ハイゴーレム』なのだから無理もない。

　ローザが金色（こんじき）の眼を細める。

「貴女（あなた）方の到着を待っておりました」

「あたしたちを……？　エルダーメンバーが全員で…………？」

　戦勝記念日絡（がら）みで、呼び出されるだろうとは想像していた。

　だが、どうにもそんな雰囲気ではない……。

　ローザが立ち上がり、ローブの裾（すそ）をすらす音を立てて数歩、こちらへ歩み寄る。

　その背丈（せたけ）は高い。大柄で知られるアコナイトよりも上である。

　その長身の美女が、中二階の壇上（だんじよう）から見下ろして来る。毎度の事ながら、威圧感は相当なものだ。

　その眼差しがカラナたちにゆっくりと向けられた。

「カラナ……とてつもない災厄（さいやく）を持ち込みましたね」

「災厄……？」

　疑問符を上げるより前に、サフィリアが慌（あわ）てて前に出る。

「あの……！　クラルの事なら、これはサフィリアが無理を言って連れて来て貰った事で……！」

　ローザの言葉をクラルの事だと受け止（と）めたらしく、サフィリアが懸命（けんめい）に弁解（べんかい）する。しかし、ローザの眼中（がんちゆう）にクラルの存在など入っていない様だ。

　この議事堂に入ってから、ローザの視線はただの一度もクラルに向いていない。

「わたくしの懸念（けねん）は、『ゴーレム』のごとき些末（さまつ）なものではありません」

　サフィリアの方へと顔を向け、凛（りん）とした声で答えるローザ。しかもその言葉には強い敵意が込められている。

　思わずたじろぎ、後ろへ下がるサフィリア。その姿を鋭いローザの視線が追う。

「わたくしが待っていたのは――貴女です」

「え……？」

　ゆっくりと腰を上げ、ローザの横に立ち並ぶアコナイト。

　深い皺（しわ）の寄った目元に、憎悪（ぞうお）にも似た感情が浮かんでいる。

「まさか、こうして再び相（あい）まみえることになろうとはな……」

　一拍置き、意を結した様に、アコナイトがその名を口にした。

「魔女サイザリス」

　＊＊＊

　言葉の意味は分からなかった。

　カラナは、ただ呆然（ぼうぜん）とローザとアコナイトの姿を凝視（ぎようし）する。

「何ですって……!?」

　辛（かろ）うじて絞（しぼ）り出せた声をそれだけだった。

　ローザがこちらへ向き直る。

「カラナ、貴女が連れているその少女――サフィリアと言う名の魔導師こそ、あの魔女サイザリスその人なのです」

　サフィリアへ視線を落とす。

　少女は完全に立ち竦（すく）んでいる。驚き、恐怖、失望――どれとも言えない表情で固まり、その澄んだ碧（あお）い瞳をまばたきもせず、ローザへと向けていた。

「――サフィリアが……魔女？」

「ちょっと待ってよ！」

　サフィリアの呟（つぶや）きに、ようやく呪縛が解け、カラナはまくし立てた。

「サイザリスって二十五年も前の人間でしょ？　この娘（こ）はどう見ても十四か五よ！」

「その魔女の姿かたちは、わしが戦ったその時とまったく変わっていない」

　アコナイトが厳しい声で告げ、サフィリアを睨（にら）みつける。

「魔女よ。二十五年前の約束を忘れたか？

　次に機会があれば、ワシ好みのもう少し年上の姿で会いたいと言った筈（ハズ）じゃ？」

「そんな約束知らない！」

　悲鳴の様な声を張り上げるサフィリア。目には涙が溢（あふ）れ、唇が震えている。

「わたしはサフィリアだ！　魔女とかそんなこと全然知らないし、覚えてない！」

「そう。其方はかつての戦いで、その魔力と知識を失っているのです」

　泣き叫ぶ少女に、淡々と聖女は告げる。

「お忘れでしょうが二十五年前、貴女はわたくしの魔力を封じる為、ヴェルデグリスを用いました。

　しかし、わたくしがそれを逆手に取り、貴女の魔力を封じ返して、勝利を得たのです。

　貴女がサイザリスとしての記憶を失ったのは、魔力とともに記憶も封じられたからなのか、あるいはわたくしの攻撃を受けたことによるショックなのか――」

　ローザが一拍、言葉を置く。その瞬間――議事堂の空気が一気に凍り付く！

「いずれにせよ――」

　聞こえた声はここまでだった。いや、続きを聞いてる暇（ひま）などなかった――！

　カラナは横っ飛びにサフィリアの身体を抱え込み、床に転がる！

　布をねじり引き裂くような音とともに、サフィリアの顔があった辺りに黒い渦（うず）の様なものが現れ、周囲の景色が異様なかたちに歪（ゆが）んで曲がる！

　渦はやがて消滅し、空間の歪みも元へと戻って行った。

　その場にいれば、彼女の顔が捻（ね）じ曲げられ、破裂しただろう。

「サフィリア！」

　抱（だ）き抱（かか）えた少女の顔を見る。完全に放心し、目を見開いているがケガはない。

「邪魔をしないでください、カラナ」

　すぐ頭の上から、声が響いた。

　見上げれば、いつの間にかローザは、カラナのすぐ横に立っていた。

「カラナ様！　サフィリア！」

　クラルが一歩遅れて、右手を突き出して"光弾（キヤノン）"を放つ構えを取る！

「ダメよ、クラル！　抵抗しないで！」

　自分の言葉も終わらぬうちに、カラナは右手に生み出した”光鞭（プロミネンス）”を振った！

　それは一直線に伸び、クラルの頭目掛（めが）けて飛んできたナイフを空中で爆散させる！

「きゃッ!?」

　顔の至近距離で爆発が起き、クラルが悲鳴を上げて床に転がる！

　ナイフはアコナイトが壇上（だんじよう）から投げたものだった。あの老体から繰り出されたとは思えない速さと狙いである。無防備になったクラルに追い打ちをかけようとする！

「待って！　ちょっと待ってッ！　その娘（こ）に手を出さないで！」

　ありったけの声を張り上げて、議事堂にいる評議会を制した。

「お願いだから！　話をさせてよ！」

「なりません」

　カラナの懇願（こんがん）を遮（さえぎ）る様にローザが、指先をサフィリアに向ける。

咄嗟（とつさ）に、自分の身体でサフィリアを庇（かば）う。その右手には防御のための"光弾（キヤノン）"を一発用意していた。

　こんなもので防げるかどうかは分からないが……。

「その者は今、サイザリスとしての魔力も記憶も失っています。戦いに終止符（しゆうしふ）を打つ絶好のチャンスなのです」

　語るローザの背後には、再びナイフを手にしたアコナイトの姿。

　その視線はクラルの方に向けられている。彼女は既（すで）に身を起こし、右手に生み出した光弾をアコナイトに向けて構え、牽制（けんせい）していた。

　が、しかし――

　カラナの援護なしに、クラルがアコナイトの攻撃を回避することは難しいだろう。

「これは、二十五年前に魔女を討ち取れなかったワシらの失態」

　対抗するかの如（ごと）く、老兵の顔に憤怒（ふんぬ）が浮かぶ。

「其方には関わり及ばぬこと。ワシらはいまここで、二十五年前の決着をつける！」