あたしが助けた少女は最恐の魔女だった!? ～魔導師カラナと魔女の封印石～

第三章「魔女の封印石」

3-1：元老院

　街の最奥に位置する元老院議事堂。

　四基（き）の巨大な塔が特徴的な、時代を感じさせる建築。

　周囲は高い塀で四方（しほう）を囲まれており、至るところに警備兵（セキュリティカード）の姿が見える。

　ベロニカら紅竜騎士団（ドラゴンズナイツ）のメンバーと別れ、カラナはサフィリア、クラルを連れて、そのメインゲート前までやって来ていた。

　予定通り、ベロニカを紅竜騎士団本部（ドラゴンズホーム）の療養所に預け、他のメンバーは早々にコラロ村へ帰投させた。

　決して潤沢ではないコラロ村の戦力を、いつまでもこちらに割（さ）いている訳（ワケ）には行かないからだ。

「わぁ……大きな門！」

　巨大なメインゲートを封鎖する鉄の扉を見上げ、サフィリアが感嘆符を浮かべる。

　ゲートの周辺には、かなりの人数の警備兵（セキュリティカード）が配置されていた。人数はコラロ村を襲撃した『ゴーレム』群を難なく退けることが出来（でき）るレベルである。

　門の真下では、元老院議事堂に用事のある市民が長蛇（ちようだ）の列をなし、警備兵（セキュリティカード）が通行許可証をひとりひとり厳重に確認している。中には、明らかに高級貴族と思（おぼ）しき人間もいる。多少の優遇はあれ、彼ら上流階級とて、例外ではない。

　共和国中枢（ちゆうすう）への出入りは厳しく管理されていた。

「さ、元老院に入るわよ。 ふたりとも少し身なりをちゃんとして」

　カラナに言われ、服装の乱れをいそいそ直す二人。

　その様子を確認し、長蛇の列の真横を突き進んで行く。

「え？ 並ばないの……!?」

　戸惑うサフィリア。

　その声を聞き咎（とが）めたらしく、複数の警備兵（セキュリティカード）が三人の傍（そば）に近寄って来る。

　如何（いか）にも強面（こわもて）で屈強な共和国軍（グランドアーミー）の兵士たちだ。

「止まれ！　それ以上近づくな！」

　警備兵（セキュリティカード）のひとりが、手にしていた長大な鉄槍を差し向け、警告を発する。

　構わず歩を進めるカラナ。その手を不安そうにサフィリアが握って来る。

「……!?」

　警備兵の一人が、こちらの態度から何かを悟ったか、あるいは気付いたのか、表情が露骨に変化し、他の兵に「おい！」と肘（ひじ）打ちして合図する。

　全員が身を翻（ひるがえ）し、カラナの通る両脇に背筋を正して整列した。

「……お疲れ様」

　警備兵（セキュリティカード）の間（あいだ）を通りかかりに、カラナは全員の顔を一瞥（いちべつ）する。

　全員に緊張の色が見えた。

　そのまま、門をくぐり、元老院議事堂の中庭へと足を踏（ふ）み入れる。

　未（いま）だに整列した姿勢を崩さない警備兵（セキュリティカード）の一団を見送りながら、ぽかんとした表情で横を着いてくるサフィリア。

　先を行くカラナに小走りで追いつき顔を見上げて来る。

「……カラナってもしかして偉い人？」

「そんなことないわよ。寂（さび）れた農村の歯牙（しが）無い騎士団長よ！」

　苦笑いして答えた。

　大人の世界は良く分からない、とでも言いたげな微妙な表情で首を傾（かし）げる少女の頭を撫（な）で、先へ進むように促（うなが）す。

　メインゲートを抜けた先には、庭園が広がっている。

　石畳の道の両脇には、いくつのも噴水が虹を作り、その周囲の花壇には色鮮やかな花々がふんだんに植えられている。

　通りすがる職員たちと軽く会釈（えしやく）を交（か）わしながら、奥に見える本館へと向かう。

　本館の入口は二階部分にあり、階段を登って行く。

　階段には大理石のアーチがかけられており、共和国とその同盟国の旗が、風に揺られはためいていた。

　数分も歩くと、本館の入口前に辿（たど）り着く。

　そこにもメインゲートと同じく、数名の警備兵（セキュリティカード）がいた。

　カラナの姿を認めると、その内の一人、顎髭（あごひげ）を蓄（たくわ）えた大柄な男が深く一礼しながら近付いてくる。よく見ると、服装が警備兵（セキュリティカード）のそれではない。肩に着けた腕章からして上級指揮官である。

「お待ちしておりました、カラナ様」

「到着の予定時刻は伝えていなかった筈（ハズ）だけど、相変わらず根回しがいいわね。

　紅竜騎士団本部（ドラゴンズホーム）に通してちょうだい」

「いえ……」

　上級指揮官は大きく首を振り、本館の扉を開いてカラナ達を招き入れる様子を見せながら続ける。

「お偉い方が、すでに着席してお待ちでございます」

「！」

　さすがに面食らうカラナ。

　元々、コラロ村襲撃とは別件で、女神ローザに会う予定ではあったが、向こうから席を用意して来るとは。

「では、案内してもらえる？」

「はい。 どうぞこちらへ」

　招かれるまま、上級指揮官の後を追って本館へと入って行く。

　何か違和感を覚えた。

　元老院議事堂へ、用があって訪れたのはこれが初めてではない。なので、内部の様子に付いて、目新しいものはなかった。

　古ぼけた外観とは異なり、しっかりと磨き込まれた大理石の床。

　その上に土足で踏む事を躊躇（ちゆうちよ）させるほど高級感のある赤い絨毯（じゆうたん）が敷かれている。壁や柱も至るところにも著名（ちよめい）な建築家の彫刻や、美術品が並び、元老院の威厳（いげん）を押し出している。

　特に変化した様なところはない。だが――

　人が妙に少ない。

　以前に来た時であれば、共和国の運用を司（つかさど）る議員たちが忙（いそが）しく往来していたものだ。しかし、今日この時は、何故（なぜ）か閑散（かんさん）としている。

「……何かあったの？」

　前を歩く上級指揮官に訪ねる。

「実は元老院の命により、本館は人払いがなされております。わたしにも理由が良く分からないのですが、重要な案件があるとだけ聞かされております」

「そうなの」

　入口からまっすぐ通路を進み、上階へと続く階段を登る。

　目の前にこれまた重厚（じゆうこう）な装飾が施（ほどこ）された扉が現れる。

　元老院評議会場の扉だ。

「どうぞ」

　道を開け、再び一礼して上級指揮官は腕を扉の方に向けた。

　何か腑（ふ）に落ちない感覚に捕らわれながら、カラナは議事堂の扉を開いた。

　サフィリア、クラルを引き連れ、中に入る。

　背後から、扉を閉める音がした。

　評議会場は吹き抜けになっており、二階分の高さがある。

　遥か頭上の天井はガラス張りとなっており、ちょうど天中（てんちゆう）した太陽の光がさんさんと射し込んでいた。

　カラナ達の目線よりもやや高い位置に中二階（なかにかい）の張り出しがあり、あちらとこちらは手摺（てすり）で遮（さえぎ）られている。

　そこに十と三個の椅子が整然と並び、腰かけた十三人の者たちが一様（いちよう）にカラナへ視線を向けていた。

　如何（いか）にも学者然（ぜん）とした女。豪商を思わせる恰幅（かつぷく）の良い眼鏡の中年。経済に精通していると思われる老人。貴族出身であろうエリート風の男。

　各分野のから集められたエキスパートで構成される元老院のエルダーメンバー。

　元老院評議会である。

　そして――

　彼ら十三人の中央に陣取る二人。

　白髪交（ま）じりの黒髪を短くまとめ、口ひげを生（は）やした隻眼（せきがん）の大男。顔の至るところに古傷があり、歴戦の勇士を思わせる。勇者アコナイト。

　赤から紫へとグラデーションがかかって見える艶やかなロングヘアを腰までおろし、天女の羽衣（はごろも）を思わせる、白から様々色合いへ変化する七色のローブを纏（まと）った美女。女神ローザ。

　かつて、魔女サイザリスを滅ぼした、二傑（にけつ）である。

　予想になかった共和国の最高峰との謁見（えつけん）に、カラナは眉（まゆ）を潜めた――。