あたしが助けた少女は最恐の魔女だった!? ～魔導師カラナと魔女の封印石～

1-3：捜索

「侵入者の痕跡（こんせき）を見つけたって？」

「例の魔導師かどうかは分かりませんが、何者かが侵入した形跡（あと）があります」

　手がかりは意外にも、その日の内に見つかった。

　部下の報告を受けたカラナは、村の近くにある丘、その中腹にある地下水道への入り口にやって来ていた。

　近くの川から村へ水を引くための人工の下水道で、入口は普段、鉄格子（てつごうし）に南京錠がかけられている。

　その南京錠は激しく変形し、地面に落ちていた。

　カラナは錠を取り上げる。強力な熱で変形させた様だ。

　次（つ）いで空を見上げる。

　時刻は、もうすぐ日が沈むころ。

　カラナの頭上は星空となっており、森の向こうに日が沈みかけ、空がオレンジ色に輝いている。その逆方角の地平線に見えるきらびやかな輝きは、首都テユヴェローズの街明かりだ。

　いまから下水道に入り込み、捜索を行えば深夜にまで及（およ）ぶだろう。

　彼女を囲む部下たちの表情は疲れている。

　『ゴーレム』との戦闘からまだ一日、しかもずっと任務中だ。村に居るリリオも未（いま）だ不眠不休でケガ人の治療中である。

「中にはあたしが入るわ。申し訳ないけど……ベロニカ、それとアマリス。

　ふたりは残って入口を見張って。他の者は村に戻って待機よ」

「かしこまりました、隊長！」

　部下に軽く敬礼（けいれい）を返し、カラナは下水道の入口を覗（のぞ）き込んだ。

　石造りの階段が、真っ暗な地下へと続いている。

　ポケットから照明灯（ライト）を取り出し強めに振る。

　中の薬品が交わり、短い時間であるが光を発する代物（しろもの）だ。

　魔法で"照明球（フレア）"を造っても良いが、敵が内部に潜（ひそ）んでいた場合、明るすぎて先に気付かれる恐れが高い。

　湿気でぬめった足元に気を配りながら、慎重に階段を降りて行く。

　二十メートルくらい進んだだろうか。階段が終わり、広い下水道に出た。

　足元にはまとまった量の水が流れる水路があり、その両端に人が移動する通路がある。天井は大人（おとな）ひとりがゆっくりと立ち上がれる高さがあった。

　向かって左に照明を向ける。続いて右に。

　どちらもこの照明灯（ライト）の明るさでは照らしきれない長さの通路が続いている様だ。

「水の流れからすると水源は左の方ね」

　まずはそちらへ進む。これと言って特徴のない通路をひたすら歩く。時間にして数分ほどで、侵入防止用の柵（さく）に突き当たった。

　鋼鉄製の柵には、変化が見られない。

「……と言う事は、この先には言っていない」

　きびすを返し、歩いてきた通路を照らす。

　反対側は村の下水に通じるが、そこは村のど真ん中だ。

　まだ中に身を隠しているならば、逃げ場を塞（ふさ）いだことなる。

　元来た場所まで戻り、階段の上の入口に声をかける。

「ベロニカ、アマリス。誰も通らなかったわよね？」

「はい隊長。誰も通りませんでした」

　ベロニカの返答が暗闇から帰って来た。

「よーし。早々にケリがつきそうじゃない」

　笑みを浮かべてカラナは村の方へと前進する。反対側と違いこちらは右へ左へと通路がくねる。

「！」

　かなり進んだところで、カラナは行く先の暗闇に何かの気配を感じ取る。凝視（ぎようし）するとわずかな光が闇の中を行き来きしていた。

　声を抑えて”マギコード”を詠唱し、右手のひらに、照明球（フレア）を発生させる。

　照明灯（ライト）とは比較にならない明るさで下水道が照らし出される！

　水路の行く手、十メートルほど先に人影があった！

　驚いた様にこちらを振り向く、黒いローブの端正（たんせい）な顔立ちの女。

　『ハイゴーレム』だ！

「来るなッ！」

　『ハイゴーレム』の鋭い牽制（けんせい）が通路に響き、同時に彼女の放った"光弾（キヤノン）"が連続でこちらに撃ち込まれる！

「ちょっ……！　こんな狭いところで!?」

　弾けば崩落を招く！

　手を塞（ふさ）ぐ光球をかき消し、代わって"魔法障壁（シールド）"を描き上げる！

　すんでのところで"光弾（キヤノン）"を受け止め消滅させるが、拡散された熱が水路の水分を一気に蒸発させ、視界を白い煙が覆（おお）ってしまった。

　勢いよく駆ける足音が遠ざかって行く。

「まったくもう……！」

　次第に煙は晴れていったが、照明灯（ライト）は水の中に落としてどこかに流れてしまい、"照明球（フレア）"も"魔法障壁（シールド）"と引き換えに消してしまった。辺りは一面の闇である。

　もう一度、"照明球（フレア）"を造り直し通路の奥へ向ける。

　だが、既（すで）に、視界の外へ逃げられてしまった後だった。

「いいえ、逃がさないわよ」

　この先は行き止（ど）まりだ。いずれは必ず追い詰めることが出来（でき）る。

　カラナも奥へと走った。

　曲がりくねる通路を数回も曲がると、やや開けた空間に出る。

　どうやら村の貯水槽（ちよすいそう）まで進んだらしい。中央に底の深い水たまりがあり、その周囲をぐるりと囲む通路の一角に、こちらに背を向けて立つ『ハイゴーレム』の姿が見える。

　"彼女"はどうやら、もうひとりのお尋ね者と対峙（たいじ）している様子だ。

　『ハイゴーレム』を挟んで奥に、例の黒ずくめの魔導師が立ちはだかっている。

「あらあら、これは一石二鳥（いつせきにちよう）ね！」

　『ハイゴーレム』の肩越しにカラナは、黒ずくめの魔導師に声をかけた。

「そこの魔導師さん？　こいつをとっ捕まえるのを手伝ってもらえないかしら？

　……ついでに、あんたの正体も知りたいんだけれど？」

「……たい」

　黒ずくめから反応があった。が、遠い事と顔をマスクで覆っているせいで、良く聞き取れない。

「ん……？　何て言った？」

「……痛い……」

　確かにそう聞こえた。ケガをしているのか？

　昨日の戦闘で負傷していても不思議はないが……。

　それよりも、この黒ずくめの声は……!?

　カラナの思考を遮（さえぎ）る様に、唐突（とうとつ）に『ハイゴーレム』が動く！

　杖を振りかざし、その先端に組み上げた"光弾（キヤノン）"を一直線に黒ずくめに飛ばす！

「バカね」

　腰に手を当てて、カラナは見守った。

　こんな単調な攻撃、あの黒ずくめの実力ならかわすのは造作（ぞうさ）もない。

　……筈（ハズ）だったが、予想を裏切り、黒ずくめはまったく避ける動作もしない！

　直撃弾を浴びて爆風と共に吹き飛ばされてしまった！

「ぎゃあッ！」

　大きな悲鳴を上げ水路の水に叩きつけられる！

　手にしていた錫杖（しやくじよう）が床に転がり、大きな反響音を木霊（こだま）させた。

「ちょっと……!?」

　意識を失ったか、水面にぷかぷか浮かぶ黒ずくめに、『ハイゴーレム』が跳躍（ちようやく）し追撃を仕掛（しか）ける！

「なんで!?　昨日（きのう）はあんなに圧倒してたのに……！」

　戸惑いながらも、カラナは照明の光球を頭上高く飛ばし両手を開けた。ここであの黒ずくめを失う訳には行かない。

　左手に組み上げた“光鞭（プロミネンス）”を『ハイゴーレム』の背中目掛（めが）けて放つ！

　鋭い孤を描いた鞭（むち）のきっさきが狙いを捕え、爆発を起こす！

「きゃあああッ！」

　甲高い悲鳴を上げて、『ハイゴーレム』が水の中にしぶきを上げて墜落した。

　普通の『ゴーレム』ならばここで終わりだ。しかしこいつは『ハイゴーレム』。しかも回復魔法（リカバリ）を操る。

　案の定、水から這（は）い上がった『ハイゴーレム』はヤケドした背中に淡い光を当てて回復を図（はか）っている。

「させるかッ！」

　間合いを詰める！

　抵抗の仕草を見せた『ハイゴーレム』！

　しかし、片手が回復に塞がっている状態で、攻撃を防ぐ手段は持ち合わせていなかった様だ。

　膝（ひざ）蹴りがまともに"彼女"のみぞおちに決まる！

「かは……ッ！」

　か細い息を吐いて、『ハイゴーレム』はカラナの両腕の中に崩れ落ちた。

　意識を失った、と言うか機能停止した"彼女"を床に寝かせる。

　"彼女"には使い道がある。ここで破壊してしまう訳には行かない。

「さて……と。お次は……」

　空中に放っておいた"照明球（フレア）"を手元に手繰（たぐ）り寄せ、水面を照らす。

　相変わらず、ぷかぷか漂（ただよ）っている黒ずくめの元へと向かう。

　水路の端から腕を伸ばし、ボロボロのローブの裾（すそ）を引っ張って引き上げる。

「！　軽い……」

　手ごたえ通り、引き上げたその姿は良く見てみればかなり小柄である。

　カラナ自身、背は高い方であるが、目測で彼女よりも頭ひとつふたつは小さい。

　色々な懸念（けねん）が頭をよぎりながらも、カラナは黒ずくめのフードと顔に巻かれたマスクを剥（は）ぎ取った。

「……やっぱり……！」

　隠れていた顔が露（あら）わになる。

　それは――まだ幼い少女の顔だった。