あたしが助けた少女は最恐の魔女だった!? ～魔導師カラナと魔女の封印石～

1-2：謎の魔導師

　瞑（つむ）った目を開けると、『ゴーレム』たちが煙を上げた吹き飛んでいた。

　誰かが、魔法で攻撃したのだ！

　不意打ちに凍り付いた『ゴーレム』の隙（スキ）をついて、カラナは足に絡（から）んでいる個体を蹴り飛ばし、後方に飛び退く！

「カラナ！　良かった！」

　涙目ですがりつくリリオを抱き寄せ、体勢を立て直す。

　が、『ゴーレム』たちの興味はもはやカラナには無いようだった。

　そのすべての個体が、リーダーである『ハイゴーレム』までもが、明後日（あさつて）の方向を凝視（ぎようし）している。

「……どうしたの？」

　釣られて視線を同じ方向に向ける。向いた先は、村の入口方向だった。

　人影がひとつ、佇（たたず）んでいる。

　黒いぼろぼろの布切れの様なローブを身に纏（まと）い、フードで顔を隠している。手にした杖から薄く煙が立ち上り、攻撃したのがこの人物であることを物語っていた。

　『ゴーレム』がケタケタと一斉に笑う。

　まるで新しいオモチャを見つけた様に、獲物に群がる昆虫の様に、黒ずくめに突き進んで行く！　

　しかし、『ハイゴーレム』だけはあらぬ方向に飛び退き、林の奥へと走り去って行った！

　見抜いたのだろう。実力の差を。

　黒ずくめが杖を振り上げる！

　マスクで顔を覆（おお）っている為、“マギコード”は聞き取れなかったが、編み上げた魔力の構成が、杖の魔導石を通じて魔力に変換される様（さま）がはっきり見て取れた。

　とてつもなく密度の高いコードが書き上げられて行く！

　地響きが村を覆い尽くし、大地が揺れる！

　髪を振り乱し、黒ずくめに飛び掛かる『ゴーレム』の群れ――”彼女”たちを、大地から生えた巨大な氷の槍が射抜（いぬ）いた！

「ぎゃああッ！」

　次々に地を破って突き出る氷の槍が、『ゴーレム』の痩身（そうしん）を撃ち抜いて行く！

　奇声とも悲鳴ともつかない呻（うめ）き声が木霊（こだま）する。飛び散った肉片や血液は、一瞬にして凝固（ぎようこ）し、凍り付いた！

　それに留（とど）まらない。

　背後の民家のさらに向こう、視界の届かない路地の向こう、さらにはまったく村の反対側からも氷の槍が跳ね上がる！

　やがて、地鳴りが止み、土の雨がぱらぱら降り注ぐ中、一瞬でコラロ村には静寂（せいじやく）が戻っていた。

　おそらく、見えない範囲にいた個体も含め、すべての『ゴーレム』を一度に葬（ほうむ）ったに違いない。

「……こんなことが……」

　地面から突き出た氷の槍に串刺しにされ、ぴくりとも動かなくなった『ゴーレム』たちを見回す。

　ちょうど視線を一巡（ひとめぐ）りさせた瞬間――氷の槍は光の粒子（りゆうし）となって消え去った。

　術者が魔法を解いたか、射程範囲の外に去ったのだ。

「待って……！」

　我を取り戻し村の入口を見やるが、そこにいた黒ずくめの魔導師は姿を消した後だった。

　＊＊＊

「よく『ゴーレム』を退（の）けてくれた。流石（さすが）はカラナだ。……と言いたいところだが、えらく不満げだな？」

　襲撃から翌朝、カラナはコラロ村の村長ローレルの家に呼び出されていた。

　村の北西に位置する村長宅は、一番奥にあったこともあり、大きな被害は出ていない様子だった。もともと、石造りの立派な一軒家（いつけんや）である。『ゴーレム』の"光弾（キヤノン）"が直撃しても、そうそう崩れたりはしまい。

　リビングの窓際のテーブルを挟み、差し出された紅茶に一口つけるカラナ。

「助っ人（すけつと）の活躍がありました」

「ほう？　誰だ？

　コラロ村にお前を支援出来（でき）る程の紅竜騎士（ドラゴンズナイト）がいたとは知らなかったな？」

　ローレルも同じく紅茶を飲む。

　村長と呼ばれるにはやや若い、初老の女性。白髪交（ま）じりの赤毛を巻き上げ、縁なし眼鏡をかけた知的な印象を持つ淑女（しゆくじよ）だ。

「いえ。乱入です。どこからともなくやって来た魔導師が、一瞬で全ての『ゴーレム』を斃（たお）しました。アイツの助けがなければあたしも危なかったわ」

「何者だ？」

　訝（いぶか）しげに目を細めるローレル。

「わかりません。顔は見えなかったし、すぐに姿を消してしまった……」

「ふむ……」

　ティーカップをテーブルに置き、ローレルがカーテン越しに窓の外を見やる。

　村を一望できる高台に位置した屋敷からは、村の復旧作業の様子が見て取れた。

　遠目に村人たちの傷を癒（いや）して回るリリオと衛生兵（ヒーラー）の姿も見える。

「懸念材料だな」

「……ですね」　

　同意するカラナ。

　昨日の黒ずくめの魔導師。敵でない保証はない。

　昨日はあの魔導師のお陰で窮地（きゆうち）を脱（だつ）したが、なぜ戦いに乱入したのか？　なぜ姿をくらましたのか？　それが分からなければ、村にとって味方だと断定することが出来ない。

「あの『ゴーレム』の群れを一掃できる使い手がこの村の周辺を徘徊（はいかい）している。その不気味な事実が残った。おまけに『ハイゴーレム』の残骸（ざんがい）も確認出来（でき）ていない」

「追跡した方がよいと？」

「必要があるだろう。昨日の今日ですまないが、捜索隊を編成し村の周囲を警戒して欲しい」

「けれど、村の復旧もあります。あまり部下たちを捜索にあてがう事は出来ません」

「二、三日で良いだろう。それで特に足跡（そくせき）を発見できなければ……気味（きみ）は悪いが、村の周辺を去ったと考えられる」

　カラナは無言で頷（うなず）き、テーブルに視線を落とした。

　彼女は、出来ればあの魔導師と接触したいと考えていた。あれ程の腕を持った魔導師だ。さぞ名の通った人物の筈（ハズ）である。

　しかしそうした人物であれば、何故（なぜ）姿を消したのか？

「話は変わるが………」

　ローレルが、腕を組んで考え事を始めたカラナの思考を遮（さえぎ）った。

「お前は今年の戦勝記念日も、首都へ行くのか？」

「そのつもりですが？」

　戦勝記念日とは、勇者アコナイトと女神ローザが、魔女サイザリスを破った記念日だ。首都では毎年盛大（せいだい）なパレードが開かれる。その様子を見学に、村から首都へ出向（でむ）く者も少なくない。

　もっとも、カラナの場合は紅竜騎士団（ドラゴンズナイツ）としての任務で出向くのだが……。

　記念日は、混乱回避のために首都の警備体制が強化される。そのために各支部からも戦力が集められる。

　基本的には志願制である筈なのだが……

　ある事情から、カラナの意思に関係なくお呼びがかかるのが恒例（こうれい）であった。

「それがどうかしましたか？」

「どうせなら、首都へ行きがてら、村の現状を紅竜騎士団本部（ドラゴンズホーム）へも報告して欲しい」

　ローレルの要望に頷く。

「……あと、この騒ぎを起こしてくれた例の団体（・・・・）への抗議も……ですね？」

「その通りだ。その為にも、逃げた『ハイゴーレム』を捕縛（ほばく）出来るとありがたいな」

　カラナは、ぐっと紅茶を飲み干して、席を立った。

「分かりました。捜索隊を編成、村の周囲の捜索に当たります！」