あたしが助けた少女は最恐の魔女だった!? ～魔導師カラナと魔女の封印石～

第一章「赤毛の魔導師カラナ」

1-1：強襲

　テユヴェローズ共和国は、大陸の南に位置する海に面した海洋国家である。

　その首都から外れた林道の中。

　ぼろぼろの黒いローブで身体を覆（おお）い、フードを目深（まぶか）に被った人間がひとり、おぼつかない足取りで歩を進めている。日はちょうど天中（てんちゆう）にあり、林の中でも光が届いているが、それでもなおフードの奥の顔は影になって分からない。

　すると、進む先のわき道から、数人の人間が慌てた様子で飛び出して来た。この辺りに住んでいる村人の様である。

　彼らは酷く狼狽（ろうばい）しており、周囲を激しく見まわしている。そして、黒ずくめの存在に気付くと駆け足で近寄って来た。

「あんた、コラロ村に行くつもりか!?」

「コラロ……村？」

　村人の一人の問いに、黒ずくめは問い返す。

「この先にある俺たちの村だ。いまは近寄っちゃならねぇ！

　『ゴーレム』どもの襲撃を受けてるんだ！」

　黒ずくめはふと、上を見上げる。

　木々の合間、彼らがやって来た方角の空に、黒い煙が立ち上っているのが見えた。

「紅竜騎士団（ドラゴンズナイツ）が対応してる。いいか、コトが収まるまで村に近づくな！」

　口早にまくしたてると、村人たちは反対方向へと逃げて行った。

　一人残された黒ずくめは、再び行く先の空を見上げつぶやく。

「『ゴーレム』……？　紅竜騎士団（ドラゴンズナイツ）……？」

　　＊＊＊

　立ち上る黒煙の下。

　コラロ村と呼ばれる小さな集落では、あちこちで火の手が上がっていた。

　丸太造りの家から噴き出した炎が、周囲の木々や畑の作物を焼き、延焼して行く。

　火の粉の中を逃げ惑う村人たちを狙って、複数の小柄な影が駆け回る。

　少女の顔をした魔導人形『ゴーレム』だ。

　黒いローブをたなびかせ、小刻みに走り回っては、手にした樫（かし）の杖の先端から、無差別に"光弾（キヤノン）"を放つ。

　一体の『ゴーレム』がひとりの娘を追い詰めた！

　崩れた瓦礫（ガレキ）に逃げ道を塞（ふさ）がれ立ち尽くす娘に、"光弾（キヤノン）"を宿した杖が向けられる。

　ケタケタと笑う『ゴーレム』。

　その背後から――鞭（むち）の様な光が一閃し、『ゴーレム』の首を跳ね飛ばした！

「カラナ！」

　助けに入った紅竜騎士（ドラゴンズナイト）の姿を見上げ、娘は安堵（あんど）の声を上げた。

「大丈夫？　ケガはない？」

　背中に届く赤い髪をかき上げカラナは、娘に手を差し伸べる。

　朱色のマーカーが施（ほどこ）された銀の軽装鎧（ライトアーマー）を身に着ける二十代半（なか）ばの女。その肩当てに描かれた紅（あか）い竜の紋章は、彼女が紅竜騎士団（ドラゴンズナイツ）の隊長であることを示している。

「あなたも一応紅竜騎士団（ドラゴンズナイツ）の一員なんだから、少し頑張ってよ、リリオ？」

　カラナが差し伸べた手を握り、リリオと呼ばれた娘は立ち上がる。

　年の頃はカラナと同じくらいか。こちらはカラナの軽装鎧（ライトアーマー）と同じマーキングが施（ほどこ）された白いローブ纏（まと）っている。騎士団の衛生兵（ヒーラー）だ。

　リリオは頭を振る動作をして赤毛の三つ編みを揺らし、指を立てて眼鏡を直す。

「だってわたしは、貴女（あなた）みたいな戦闘員じゃないし……ってカラナ、来たよ！」

「！」

　リリオの言葉より先に、カラナは背後を振り返る。

　村の中央の広場となっている場所に『ゴーレム』が少なくとも十体以上。ゆらゆらと身体を揺らしながら集まり始めていた。

　その頭が一斉にカラナたちへ向き直る。

　獲物を見つけたその顔がニタリと歪み、一斉に飛び掛かって来る！

「リリオ、後ろに下がって！」

　友人を背後に隠し、カラナは右腕を胸の前に掲（かか）げ、唇を滑らせ”マギコード”を走らせる。

　二の腕に着けた金属製の腕輪（バンクル）、それにはめ込まれた紅い魔導石が彼女の紡（つむ）ぐ言葉に呼応して輝く。

　光は収束し束となって腕に絡みついた！

　腕を力強く前に突き出す動きに乗り、高熱を帯びた”光鞭（プロミネンス）”が一直線に突き進み、『ゴーレム』の胸を貫通する！

　攻撃を避けようと、他の『ゴーレム』が四方に飛び散る！　……が、

「甘い！」

　そのまま腕を横に振り上げる！

　その動きを追って”光鞭（プロミネンス）”は『ゴーレム』の身体を薙（な）ぎ、勢いそのまま数体の”彼女”たちをまとめて切り裂いた！

　地についた鞭の先端が爆発を起こし、虚空に消える。

　カラナの得意のかたちだった。

「カラナ、『ハイゴーレム』を倒さないとキリがないよ！」

「分かっているわ！」

　『ゴーレム』には自我がない。与えられた命令（コード）に従い、ただ活動するだけだ。

　仲間が斃（たお）れようとも、腕を斬り飛ばされようとも、笑顔をたたえて襲い掛かる。

　“彼女”らを止める方法は二つ。

　活動不能になるほどのダメージを与えるか、”彼女”らを統率する上位種『ハイゴーレム』を斃すかである。

　放たれた光弾を、組み上げた"魔法障壁（シールド）"で弾きつつカラナは、周囲を見渡す。

　どこかにこの『ゴーレム』群を率いているリーダー格の『ハイゴーレム』が控えているはずだ。それを潰せば、他は統制を失う。

「いた！」

　カラナより先に、リリオがそれを見つけ出し、指差す！

　広場に再び集まりつつある『ゴーレム』の群れ。

　その中に目的の『ハイゴーレム』は確かにいた。

　ニタニタ笑みを浮かべる『ゴーレム』に混じり、目を閉じて額（ひたい）の魔導石を輝かせつつ、”マギコード”を唱える個体。これが群れを統率する『ハイゴーレム』だ。

　見た目は『ゴーレム』とほぼ変わらない、ローブを纏ったボブカットの少女の姿。

　額の魔導石で意思疎通を図る”彼女”たちは、人間の様に外見を着飾って指揮系統を明示する必要がない。

　戦略的にも、見分けがつかない方が有利である。『ハイゴーレム』を見分ける手段は行動パターンの違いだ。

　群れを指揮する『ハイゴーレム』は、ある程度の自我を持ち、命令を下すために自ら前線へは出ない。いま、カラナたちの前にいる『ハイゴーレム』がそうである様に、後方に立ち、『ゴーレム』の指揮に専念している。

　であるならば、いっそどこかに隠れて指揮を執（と）った方が良い様に思うが、所詮（しよせん）は人造の生命。そこまで頭は回らないらしい。元々、物量で戦線を貫（ぬ）くのが”彼女”らの戦術（アルゴリズム）である。

　あれを潰せば、事態を納（おさ）められる。

「リリオ、ここを動かないで。一気に『ハイゴーレム』を潰すわ！」

「分かった！」

　飛び掛かって来た『ゴーレム』一体を拳で殴り倒す！

　一瞬開いた『ハイゴーレム』までの軌道を見極め、カラナは駆け出した！

　反撃をかわしつつ、右手に再度造り出した”光鞭（プロミネンス）”で孤を描く！

　軌道上にいた『ゴーレム』をことごとく両断し、最後に鞭は爆散する。舞い上がった土煙を煙幕に、間を置かず組み上げた"光弾（キヤノン）"の標準を『ハイゴーレム』に合わせた！

　撃ち放つ！――瞬間、何かに足を取られ、その場に転倒する！

　的を外した"光弾（キヤノン）"は、はるか上空へと飛び去り爆発してしまった！

「嘘ッ!?」

　思わず叫び声を上げる。

　振り返ると、上半身だけになって斃れたはずの『ゴーレム』が彼女の足首を掴んでいた。『ゴーレム』も人間と同じ。こんなダメージを受けて動けるはずはない。

　いや。見れば両断された『ゴーレム』の傷口に光が集まり、泣き別れた上半身と下半身が急速に癒着（ゆちやく）しつつあった。

　その光は『ハイゴーレム』の手のひらから伸びている。

　さっきから唱えていた”マギコード”は、回復魔法（リカバリ）か！

「コイツ……回復魔法（リカバリ）を使うの!?」

　斃れた他の『ゴーレム』も、光に包まれ立ち上がりつつあった。

　もげた腕が、脚が、首が、逆再生の様に修復されて行く！

　魔法で復元しているとは言え、その回復力は人間を遥かに凌（しの）いでいる！

　カラナは依然として足を掴（つか）まれ立ち上がれない。

　彼女を取り囲んだ『ゴーレム』たちの杖の先端に一斉に"光弾（キヤノン）"の光が集まる。

「カラナ！」

　リリオの叫びをかき消し、炸裂音が木霊（こだま）した。