「次元融合」あのとき分岐した僕らの世界［不屈の冒険魂ＩＳＡＯ］

７８ 外の世界から

　共闘クエスト「隧道の主〈丹暗誅〉を倒せ！」から一夜明けた。レイドへの参加者は一旦現地解散し、本日またここジルトレの街に結集する予定である。

　街の中心部にある宿屋の一室で、小林怜央（レオ）は、ひとり早朝に目が覚めた。

　まだ寝ぼけているのか辺りを見回し、明るくなり始めた窓の外を覗く様子を見せた。

　そんな彼の目に映ったのは、朝靄（もや）に包まれてぼんやりと霞む、整然とした美しい、そしてなんとなく見覚えのある街並みである。

「……夢じゃない。とうとう来たんだ。ＩＳＡＯの地に」

　◇

　昨日の丹暗誅討伐。その前後で目まぐるしく変わる周囲の状況に、レオは正直かなり戸惑っていた。

　ひとつひとつ、短い間に起こった出来事を挙げていけば。

　・香里奈と二人で無謀とも言えるレイドクエストに挑戦したこと。

　・助っ人の獣化プレイヤーたちとの出会い。

　・続々と駆けつける応援とレイドの成功。

　・ＩＳＡＯ世界に閉じ込められた大勢のプレイヤーたちとの新たな出会い。

　でもそんな中、彼にとって嬉しい出来事があった。救援に駆けつけたメンバーの中に、この旅の目的である探し人の懐かしい顔を見つけたことだった。

「稲羽（イナバ）！　稲羽だよな？」

「小林！？」

　一緒にＩＳＡＯを始めた高校の友達——稲羽誠（まこと）は、昴が着ていたような黒い神官服を身にまとい、その手には見るからに物騒な武器を携えていた。

　先端に多数の棘が生えた球状のヘッドが付いたメイス。打撃破壊力のある神官用の武器である。

「やっぱり稲羽だ。よう、久しぶり。良かった。元気そうだな」

「久しぶり。まさかこんなところで会えるなんて。小林のこと、ずっと探してたんだ。ようやく会えた。でも、今までどこにいたの？」

「それがな。話せばかなり長い話なんだ。サクッと言っちゃうと、この地を目指してずっと旅をしてきたってところかな」

「旅？　どこからどこへ？」

　不思議そうな顔をする稲羽少年。

　その顔を見ていると、今まであった様々な出来事や、これから実行しようと決めていること——その全てを、レオは彼に話してしまいたくなった。でも。

「香里奈。紹介するよ。こいつが、以前言ってた稲羽」

「あら、もうお友達に会えたの？　良かったわね。探す手間が省けたじゃない」

「こちらの方は？　もしかして小林のお姉さん？」

　首を傾げる稲羽。稲羽と香里奈は当然初対面だ。彼が香里奈をレオの姉と間違えるのも無理はない。

「私は香里奈。ユーザーネームでいうとカタリナよ。レオくんとは姉弟じゃなくて相棒というか友達かな？　ここまで一緒に旅をしてきたの」

「二人で？」

「ううん、三人で。事情があって、一人は途中で別れざるをえなかった。でも、必ず迎えに行って取り戻すつもり」

「なんか、いろいろワケありみたいだね」

「うん、そうなんだ。ちょっと話したいこともある。でもここじゃなんだから、後でゆっくり……」

「おい、そこの君！」

　その時、彼らの話を遮るように、一人の男性プレイヤーが鋭い声で呼び掛けてきた。彼は真剣な顔で近づいてくると、黙ってレオの装備をジロジロと眺めてから、再び口を開いた。

「やっぱりそうだ。歓談中悪いんだけど、君に聞きたいことがある」

「俺に？」

「そう君に。単刀直入に聞くけど、その鎧をどこで手に入れた？　あるいは誰かに譲ってもらったのであれば、その相手を教えてくれないか？」

「あんた名前は？　それに、なんでそれを知りたいの？」

「俺の名前はジン。皮革職人をしている。知りたい理由——それは、おそらく、十中八九間違いなく、俺がその鎧の製作者だからだ」

「この鎧の？　じゃあ、あんたが昴のチームメイトってこと？」

　レオの質問に、ジンが目を見張った。

「昴を知っているのか？」

「もちろん。すっごく世話になった。それに、一緒に旅してきたから」

「一緒に？　じゃあ彼もここにいるのか？」

「ううん。昴はここにはいない」

「おい、ジン。どこへ行ったのかと思ったら、こんなところ……おい、この鎧。もしかしてユキムラのか？」

　近づいてきたジンの知り合いらしい男性プレイヤーも、レオの鎧をシゲシゲと眺めた後、同じような疑問を発した。

「ガイさん。彼はどうやら昴の消息を知っているらしい」

「本当か？」

　どうやらこの二人の男性は、昴の仲間らしい。彼らの言動からそう判断した香里奈が、レオに代わって話を引き継いだ。

「あなた方、もしかしてチームクリエイトの人？」

「そうだが？」

「なら良かった。こっちも探す手間が省けたわね。キョウカさんという方に、特別な伝言を預かっているの。もちろん昴さんから。彼女も今この場所に来ているのかしら？」

「いや。彼女はジルトレで留守番をしている」

　キョウカも共闘クエストへ誘ったが、まだレベルの低い妹を放って行くのは無理だと言って、彼女は参加を見合わせていた。

「そう。じゃあ街へ行けばきっと会えるわね。その件とは別に、あなた方にお願いがあるの。早急に、ＩＳＡＯのプレイヤーをまとめている代表者の方に会わせてもらえないかしら？　あなた方に頼めば繋ぎを取ってもらえるはずだって、昴さんから聞いているのよ」

「代表者？　それには心当たりはあるし、繋ぎも取れる。でも、なぜ彼らと会いたいんだ？」

「それは、とても大事な話があるからよ。このＩＳＡＯ世界にとって。そしてあなた方プレイヤーにとっては、おそらく認識がひっくり返るような重大な話が」

　こうしたやり取りの後、レオと香里奈は、チームクリエイトのメンバーと共にジルトレの街へと撤収した。

「じゃあレオくん、また明日。今日はよく休んでね。何か気になることがあったら、遠慮なくメールで連絡してきて」

「うん、香里奈も。無理しないでゆっくり休んで」

　そして街中で一旦解散。

　ずっと一緒にいたので、互い離れがたい気持ちもあったが、レオは宿屋へ、香里奈は情報収集を兼ねて修道院へと泊まりに行った。

　旅の途中は、互いに助け合い励まし合ってきたレオと香里奈。

　その関係性は、年齢や性別を越えて、チームメイトとして対等なものだった。しかし、こうして街中に入ってしまうと、今後は香里奈の社会人としての交渉力が必要になってくる。

　これから、このＩＳＡＯ世界の人々に、彼らが直面している厳しい現実を話さなければならない。矢面に立てば、見知らぬ人たちからどんな反応を浴びるか分からない。その役割を、香里奈が自ら請け負ってくれたのだった。

　これが昨日の出来事だ。

　◇

「ふぁぁぁぁぁ」

　ゲーム世界のはずなのに、なぜか欠伸が出る。ようやく目的地に着いて気が緩んだのかもしれない。レオはそう思いながら、早々と起き出すことに決めた。

　今日は、ここジルトレの街の冒険者ギルドで、ＩＳＡＯプレイヤーたちとの話し合いの場が設けられている。

　本音を言えば、今日一日くらいはゆっくりしたかった。でも、そういうわけにもいかない。だって昴は。彼は今頃、カティミア教国で孤軍奮闘しているはずだから。

　なんとしても昴を助け出す。その強い思いと焦燥が、レオを駆り立てていた。

「代表者の集う会議までは口にチャックね」

　もし誰彼となく全てを話してしまうと、ＩＳＡＯ世界に甚大な混乱（パニック）を招く恐れがある。だから会議までは黙っているようにと、昨日香里奈に言い含められている。

　その一方で、あの場にいた昴のチームメイトたちから、ＩＳＡＯ世界の状況と人々の認識について、概ね聞き出していた。

　昴が懸念していた通り、ＩＳＡＯ世界の人々は外部の情報から隔絶されていて、外の世界については一切知らない様子だった。

　何者かによってこの世界に閉じ込められた。デスゲームと思い込み、現実に置き去りにされた肉体の死を恐れる人も多い。そう聞いている。

　今日はその誤解を解き、彼らの協力を得て昴を助け出す算段をつけたい。

「上手くいくといいな。昴、待ってろよ！　絶対に助け出すからな！」

　そう改めて誓うレオ少年であった。