73 月の御使い
夜空に煌々と輝く巨大な満月。
今夜ここ古代遺跡には、同じ目的を持つ大勢の獣人プレイヤーたちが一同に会し、暑苦しいほどの気勢をあげていた。
全員が一丸となって協力し、補修を終えた巨大な石の祭壇。そこを中心に円陣を組み、皆真剣な面持ちでクエストに参加している。
「月と獣を司る偉大なる神よ。我らの熱き願いを叶え給え!」
「「「叶え給え!」」」
リズミカルに響く太鼓の音をBGMに、彼らは盆踊りのように祭壇の周りを巡り、野太い声で月に向かって叫び始めた。熱き願いーーその言葉通り、
「願いの対価に、我らの信仰と供物を捧ぐ」
「「「叶え給え!」」」
祭壇の上には、収穫されたばかりの新鮮な野菜(人参・小松菜・キャベツなど)が、溢れんばかりに積まれている。これも、彼らが丹精込めて育て、自ら収穫したものだ。
「我らの願いは獣化能力! 獣と化し獣人と共に歩む。ひとえにそれを願う」
「「「叶え給え!」」」
この日のために、どれほどの厳しい訓練を繰り返したか。
その成果が試される今夜、ピタリと息のあった踊りや呼びかけは、見事に昇華し
「ここまでやるんですね。上手く行くといいですが」
少し離れたところから、その様子を偵察しているのは、情報クラン「賢者の集い」から派遣された二人のプレイヤーだった。
「ゲームらしくていいかも。一見バカバカしいことでも、楽しんだもの勝ちだな。彼らをみていると、いろんなことを忘れて、こっちまで楽しくなってくる」
「そうですね。彼らの本気、通じて欲しいです」」
そうして、祭壇の周りを何周した頃だろうか? 頭上の満月が急に明るさを増した。
その輝きの中から、光の絨毯のような帯状の路が、祭壇に向かってスルスルと伸びてくる。続いて、光の路を通って、賑やかな月の御使いたちが次々と遺跡へと舞い降りてきた。
楽しげにキャッキャしながら群れる二足歩行の月の住人たち——ふんわりモフモフとした毛皮を持つ、愛くるしい白い兎の群れである。
そして、やけに男前なよく通る声が、辺り一帯に響き渡る。
〈獣の隣人となることを望む貴様らに、最初の試練を与えよう。願いを叶えたくば、分かっているな? さあ、全身全霊をもって挑むがよい!〉
天の声と共に、祭壇前に巨大な臼が現れた。その傍には、
「よっしゃ—!! 野郎ども! 行くぞ!」
「「「お——っ!」」」
〈ペッタン・ペッタンペッタンタン・クルッと返してまたペッタン〉
一人一人が、自ら作製したマイ杵を掲げ、威勢良く臼に向かって振り下ろす。
ひとつきしては列の最後尾に戻り、次の順番を待つ。その繰り返しだ。
あっという間に出来上がった餅は直ぐにどこかへ消え、臼にはまた新しい蒸し米が補充される。餅をつくために躍動する彼らの姿は、洗練された一連の舞のようであった。
いつ終わるとも知れぬ餅つき大会。それが今始まったのである。
《ポーン!〈獣化クエストα及びβ「俺は獣人になる!」〉⑧奉納舞をクリアしました。クリア報酬として、参加者全員に制限つき【獣化スキル】が付与されます》
「うぉ———っ!」
「きた———っ!」
「やった! でも制限つきって?」
《獣の隣人となった貴様らに告ぐ。南を目指すがよい。新しい能力は、今はまだ仮初の契約として与えられているに過ぎぬ》
「えっ? まだ何かやるの?」
「そんなぁ。今度は何よ」
《南の山に棲む魔獣を倒し、隧道を解放せよ。討伐の証として、満月の夜に〈魔獣の髭〉を祭壇に奉納するがよい。さすれば、汝らは真の隣人へと至るであろう》
《ポーン!》
《ISAOをご利用中のユーザーの皆さまにお知らせ致します。ただ今より解放クエスト「タプコプ山地の魔獣」が開始されます》
《「タプコプ山地の魔獣」はレイドクエストです。プレイヤーの皆様は、力を合わせて隧道封鎖の原因である魔獣を倒し、隧道を解放して下さい。イベント詳細は「お知らせ」をご確認下さい》
◇
「香里奈、解放クエストだって。おっと」
〈ドゴッ!〉
レオが盾を前方に突き出し、襲ってきたモンスターを跳ね返す。
「このタイミングでワールドアナウンスが来るなんて、驚いたわ」
〈ピヨピヨ〉
「『タプコプ山の魔獣』って、もしかして〈
〈ボゴッ!〉〈ピヨコケッ!〉
今度は大剣で薙いで打ち払う。次々と襲ってくるモンスターを、香里奈を庇いながら応戦するレオ。レオとともに、彼のテイムモンスターであるピヨリンも戦闘に参加中だ。
「結構
「俺は平気。おっ? 部分石化だ。ピヨリン、やるじゃん!」
〈ドゴォッ!〉
「〈丹暗誅〉のクエストはエリア解放扱いっぽいから、どうかしら?」
「じゃあ、別の場所かな?」
〈バコッ!〉
「期待しちゃうと外れたときガッカリするから、そう思って対処した方がよさそうね」
「確かに。それにしても……〈ドゴォ!〉。いつになったら本命が出てくるんだよ!」
レオと香里奈の二人は、次のキーアイテムである〈
〈真足足媚珠〉は、同じ名前の植物系モンスターからドロップする。
〈真足足媚珠〉の群生地に至る経路には、大型の亀モンスターの巣があり、そこにいるレアモンスター「花紋甲大亀」——花柄の甲羅を持つ大亀を倒すと、群生地への道が開けると言われている。
しかし先ほどから、無限湧きのように次から次に現れるのは、通常サイズの茶緑色の亀だけだ。
この亀がなかなかに厄介で、亀の癖に素早い動きで飛びかかってくるので、隙を見せたら細かい鋸歯でザクッと噛まれそうである。
「キリのいいところで1000体討伐とか? それくらい倒せば出てくるかな?」
亀を倒し始めてから、二人の視界には計数カウンターが浮かび、討伐個数の表示が始まっていた。現在その数字は582まで増えている。
「それが正解……な気がしてきたよっと」
〈ボゴォ!〉〈ドガッ!〉
大剣と盾を鈍器として使いながら、レオが強引に亀を押し潰した。
「レオくん、凄い。潰しちゃった」
「へへ。これで584。俺とピヨリンはガンガン行くから、ピヨコは香里奈をよろしくな」
〈ピヨ!〉
「まだまだ先は長いわね。【持続回復】!」
「お願い! 早く出てきて花亀ちゃん!」
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