「次元融合」あのとき分岐した僕らの世界［不屈の冒険魂ＩＳＡＯ］

６４ モンスタートレイン

　東の旧鉱山に近づくにつれ、周囲の景色が次第に変化していった。生い茂る艶やかな緑から、モザイクを描くような鮮やかな紅葉色へと。

　地面にも黄や赤が入り混じった落ち葉が敷き詰められ、常であれば目を楽しませてくれるものであるはずだったが……

「予想外ね。これじゃあ保護色だわ」

「黄色い鶏なんて、目立つからすぐに見つかると思ってたのに」

「スキルで探しましょう。取ったばかりのスキルが、もう役にたつわね」

「うん。やってみる」

【Ｓフィールド鑑定Ⅰ】

「……いない」

「まあ、そう上手くはいかないわよね。移動しながらどんどんいきましょう。数打てば当たるはず」

　そうしてスキルを使用しながら山の探索を進めていくと。

「あっ！　いた！　香里奈あそこ。あれじゃない？」

「えーっと。うん、あれか。それっぽいわね」

【Ｓ生体鑑定Ⅰ】

「敵性反応……黄金鶏（雄）。状態はノンアクティブ。間違いないわ。でもあの鶏、鳥籠に入るかしら？　大き過ぎる気がするんだけど」

　遠目からでも、鶏のサイズは大型犬くらいのサイズがあるように見えた。

「うん。どう見ても鳥籠よりデカいと思う」

「あれって、魔法の鳥籠とかじゃなかったわよね？」

「……と思う。見てみる？」

「ええ。いざ捕まえて鳥籠に入らないっていうのは困るから」

　レオが亜空間にしまった鳥籠を取り出す。

　鶏用だけあって、一抱えもあるかなり大型の鳥籠ではある。だが黄金鶏と見比べると、やはり小さいように見えた。

【Ｓアイテム鑑定Ⅰ】

　〈【鳥籠［鶏］】： 鶏の運搬用に使用される鳥籠 ※イベント『開通クエスト〈黄金鶏を探せ〉』専用〉

「やっぱり、大きさについては特に言及がないわ」

「でもイベント専用ならなんとかなるかな？」

「そうね。とりあえず捕まえてみましょうか」

　＊

　〈ボゴォ！〉

　いかにもな効果音と共に、もう何度目になるか分からない黄金鶏の猛烈な蹴り（キック）がレオの腹部にヒットした。

「ゲフッ！」

「【回復】！　【全状態異常解除】！」

　香里奈が即座にスキルを放つが、怒れる雄鶏の勢いは止まらない。

　〈ドゴドゴドドドゴゴォォッ！〉

「カハッ！」

　立て続けのキックに襲われ、レオのＨＰが見る間に削れていき、胴体の広い範囲が石化し始めた。それでもレオは根性を発揮して、両手で掴んだ雄鶏の羽を意地でも離さない。

「【完全回復】！　【全状態異常解除】！」

「往生際が悪いんだよ！　いい加減に観念しろよ！」

　そして、腹部に度重なる攻撃を受けながらも、何とか暴れる雄鶏を地面に押さえつけることに成功する。

「香里奈！」

　出しっ放しにしておいた大きな鳥籠を抱え、香里奈が地に伏せるレオの元に走り寄った。

「このまま突っ込んでみるから、籠を転がして蓋を開けて！　入口はチョット横向きでそのまま固定。もし入ったら即、蓋をよろしく」

「分かったわ。これでいい？」

「うん。じゃあいくよ」

　雄鶏を両腕でギュッと拘束したレオが身体をゆっくりと起こす。

　〈ガッ！　ガツッ！〉

　レオの鎧に雄鶏のキックが当たる鈍い音が連続で響いた。

「【完全回復】！　【全状態異常解除】！」

「クソっ！ 　暴れんなよ！　よいしょっと」

　〈ドサッ！ ゴケッゴケッ！……ガチャ！　ゴケッコッコゴケ———ッ！〉

　開口部に拘束したままの状態で雄鶏を押し当てると、その身体の大きさよりも遥かに小さい開口部に、雄鶏は吸い込まれるように取り込まれていった。

「やった！　入った！」

「なんとかなったわね。……よかった。本当によかった。これで入らなかったら、どうしようかと思ったわ」

「ガンガンに身体強化をかけてもらってこれだもんな」

「レオくんお疲れ様。酷く蹴られていたけど、お腹大丈夫？　大変だったわね。お疲れ様。ちょっと休憩しましょうか？」

「これくらいへっちゃらさ。香里奈もお疲れ様。そうだね。休もっか」

「でもサイズの小さい雄鶏でこれなら、雌鶏はどうなっちゃうのかしら？　先が思いやられるわ」

　＊

　しばらく休憩した後、二人は鳥籠を抱えて次の目的地である北の森に向かう。

「レオくん、重くない？　鶏を入れると亜空間に収納できなくなるのは酷いわよね」

「嵩張って持ちにくいけど、重さは変わらないみたいだから大丈夫。収納できないのは、雄鶏がいるよって雌鶏に気配を知らせるためじゃない？」

「そういうところこそ、ゲーム的な融通をきかせてくれたらいいのに」

　事前に冒険者ギルドで得た情報によると、黄金鶏の雌の性質は次の通りであった。

　〈黄金鶏の雌は発情期になると雄への求愛行動が激しくなる。気に入った雄を追い回して、猛烈にアピールをしようとする。そして、そのアピールの仕方が問題になる。羽が変性して、身体に触れたものを手当たり次第に引っ付けてしまうから〉

「『異様に馬力があるから、いろんなものを引っ付けたまま強引に走り回る。だから、被害がどんどん広がる』って言ってたよね？」

「それって、いったいどんな状態になってるのか、想像もつかないわ」

「『雄鶏を捕まえていれば、雌鶏をおびき寄せることができる』と言ってたけど、そんなに周りのものをくっつけていたら、籠に入れるのは無理だよね？」

「普通に考えたらそうね。でも雄鶏もスポンって籠にはいっちゃったし、案ずるより産むが易しかもしれない」

　景色が次第に山から森に変わり、しばらく進むと南北を縦貫する黄色い街道が見えてきた。

「街道に出たわ」

「この辺りが怪しいはずなんだけど、しばらく待ってみる？」

　雌鶏が飼われていたのは、街の北西にある山麓牧場である。そこから脱走して、本能の赴くまま雄鶏のいる東の旧鉱山に向かっていたとすると、その中間地点に当たるのがまさにこの辺りになっていた。

　また、乗合馬車が止まっていることからも、雌鶏はおそらく北の街道付近にいるに違いない……二人はそう推測していた。

　——ドッドッドッドッガラガラガチャガチャズゴゴゴォォォ——

　〈ガガガッコケッゴンゴンコケッドドドドドコォ———ッ！〉

　妙なリズムの地響きと、不協和音的な騒音が聞こえ始め、それが次第に大きくなっていく。

「来た？」

「来た——っ！」

「なにあれ？」

　街道の北の方向から、雑然とした騒音と共に徐々に大きくなってくる影は、見るからに異様な姿をしていた。

　その先頭にいるのは大きな黄金の鶏である。

　それ自体が牛のように大きなサイズだったが、最早それはたいした問題ではなかった。

「あっ！　あれ、乗合馬車じゃない？」

　黄金鶏に引っ付いて、いろんなものが引きずられている。それも列車のように連なって。

　スタート地点が牧場だったせいだろうか？　

　雌鶏の後には、まず羊や牛に牧羊犬といった動物たちがズラズラと並び、それに続いてウッドパペットやガーゴイル、インプやマンティコアなどのエンカウントしたらしいモンスターたちが窮屈そうな姿勢で連なっている。そして最後尾に、強引に引きずられるようにして乗合馬車がひっ付いていた。

「やべえ。なんだよあのモンスター」

　総勢何十匹もの家畜やモンスター、その他もろもろ、木材や何かが破壊された残骸などいろんなものを巻き込んで、まるで長い長い大蛇の化け物のようになった巨大な金色の雌鶏が、目を血走らせ、興奮した様相でこちらへ向かって走ってくる。

　〈ゴケッ！　ゴケッゴケコッコ———ッ！〉

　危険を察知したのか、鳥籠の中の雄鶏が急に叫び暴れ出した。

「どうしたんだ？」

「雌鶏が近づいているのが分かったのかしら？」

「なんかめっちゃ興奮しているみたいけど、どうする？」

「雄鶏には観念してもらいましょう。雌鶏に雄鶏はここにいるよって見せてあげたら、脇目もふらずに直進してくるんじゃないかしら？」

「そうだね」

　レオが大きな鳥籠を抱え直し、雌鶏によく見えるように腕を前に突き出した。

　〈コッケッコンッコッコ—！　ケッコンコッコ—！〉

　即座に雌鶏が雄鶏をロックオン。

　その瞬間、バ———ン！　と弾けるように、雌鶏に引っ付いていた全てのものが外れ、一気に脱落した。

　そして。

「あっ！　卵！」

　身軽になった雌鶏は、一目散に雄の入った鳥籠を目指しながら、時々ポロッと金の卵を産み落とす。

「あれ、拾った方がいいのよね？」

「そうだけど、この状況で拾える？」

　雌鶏は卵を産み落としながら前進するので、当然のことながら、卵が落ちているのは雌鶏の後方だ。

　卵を拾いたい。かといって、雌鶏も捕獲しないとこのクエストは失敗になる。だから鳥籠を放り出すわけにはいかない。なのに二人しか人がいない。どう考えても手が足りなかった。

「雌が近づいてきたら、拾えそうな卵をできるだけ拾いましょう！」

「う、うん」

　タイミングを読みながら、雌鶏が鳥籠に激突する直前に鳥籠の蓋を開ける。

　まるで排水口に水が流れ込むように、開口部から中へ吸い込まれて行く雌鶏。その消えゆく最後に、ポロンポロンと卵が二つ産み落とされた。

「蓋を閉めて！」

　レオが急いで蓋を閉め、香里奈が卵を掬うように拾う。

「二個、二個だけ拾えたわ」

　《ポーン！》

　《開通クエスト〈黄金鶏を探せ〉が完了しました。冒険者ギルドに鳥籠を提出すると、景品交換画面が開きます。獲得した金の卵を、ご希望の景品と交換して下さい。※交換期限：イベント完了より３日間》

「げっ！　雌鶏から剥がれたモンスターがこっちに来る！」

「せ、【聖者の行進！】。【範囲結界(物理)】！【身体強化】！【状態異常耐性】！あとは……」

「とりあえず突っ込むから！　香里奈、援護よろしく！」

「了解！」

　レオの奮闘と香里奈の必死の援護により、なんとか全てのモンスターを倒したのは、それからだいぶ時間が経った後、夕陽が落ちる間際のことだった。