「次元融合」あのとき分岐した僕らの世界［不屈の冒険魂ＩＳＡＯ］

６２ 天の導き

「間もなく接岸致します。若干揺れますのでお気をつけ下さい」

　駆動部が立てる大きな音が響き、船が減速して一瞬大きく揺れる。仮想世界のはずなのに、こんなところはやけにリアルだ。

　〈……ば………ば…………い……〉〈……ば……い！　ば……ざい！〉

　なんだ？

　声が聞こえる。大勢の人が集まったような、そして一斉に何かを叫んでいるようなざわめきが、外から響いてきた。

「先触れを耳にした民衆が船着場に詰めかけているようです。この度の大司教様のご来訪は、カティミア大神殿だけでなく、教都民全てにとりまして長く待ち望んだものでしたから」

　つまりこれは。

「では大司教様。ご拝謁の準備が整ったようです。先導者に続いて移動をお願い致します。一目そのお姿を目にしようと集まった民衆に、是非姿をお現し下さいませ」

　甲板に近づくにつれて、次第に歓声は大きく、ハッキリと聞き取れるようになってきた。

　〈万歳！　万歳！〉〈万歳！　万歳！　万歳！〉

　〈カティミアに栄光あれ！〉

　船の装甲が震えるのではと思えるほどの大歓声が響く。

　促されるまま、ゆっくりと俺が甲板上に姿を現わすと、

　〈ウォォォ———ッ！〉

　まるで津波のようなどよめきが、岸から寄せてきた。

　……凄い。なんだこの過剰演出。でもいくら何でも大袈裟じゃあ。

「うっ。うっううっ……」

　背後から嗚咽のような声が聞こえてきて、思わず後ろを振り返る。

　すると、少なくない数の神官が目元を袖で拭い、おそらく感涙の類だろう涙を流していた。

　えっ？　ど、どんだけ？

　俺が驚いて固まっていると、最も高位だと思われる年配の神官がやってきた。

「大司教様。御立ち台へご移動をお願い致します」

　神官が指し示す方向を見ると、バルコニー状に柵が設けられた高い台が設置されている。

「あそこに……ですか？」

「はい。あの場所で軽くお手をお揚げになって、参賀に訪れた民衆にお応え下さい」

　《ポーン！》

　《最上級職クエスト「猊座へ至る道」限定ミッション②「教都カティミア・民衆の歓呼」が発動しました》

　……これも限定ミッションなのか。

　限定って、限られた条件をクリアしているから限定なんじゃないの？　それがこうもポンポン続くなんておかしい気がする。でも、これが転職クエストの一環だというなら、やらないわけにはいかないか。

　覚悟を決めて、御立ち台に上る。

　台の高さは５０ｃｍくらいじゃないかと思う。でも実際に上ってみると、もっと高く感じる。既に船の揺れは止まっているけど足元がちょっと不安定で、なるほど柵が要るわけだ。

　そして、その台の上から見下ろす光景は、圧巻の一言だった。

　……これは数千じゃきかない。

　おそらく万は越えているだろう。それくらいの人の群れが、船着場一帯を埋め尽くし、更にはその奥の方まで続いていた。

　〈万歳！　我らに栄光を！〉

　先ほどから途切れないどよめきは最高潮に達し、割れんばかりの歓声が湧き起こる。

　……なんというか。半端ないな。

　驚き半分、呆れ半分。でもそれ以外に不思議な高揚感もあった。

　ＮＰＣによる演出なのは分かっている。だけどここまでされると、なんだか自分に凄いことができるんじゃないかって、錯覚を起こしそうだ。これだけ大勢の人の注目を浴びるなんて、もちろん生まれて初めての経験だし。

　民衆パワーっていうのかな？　ゲーム的世界とは思えないほど、それを実感できる。

　人気ミュージシャンの復活ライブとか、ホームで優勝を決めたサヨナラホームラン後のヒーローインタビューとかは、もしかしてこんな感じなのかも。それほどの熱気。そう、ゲームとは思えないほどの熱気が、この場を支配していた。

　言われるがまま、しばらく片手を挙げて、にこやかな表情で歓呼に応える。

　……それにしても。いったいこの世界は、俺に何をさせたいのか。そこが疑問。

「大司教様。ではそろそろ、移動をお願い致します。桟橋の上は若干足元が不安定になっておりますので、お気をつけ下さい」

　やっとお終いか。思わず安堵の息がこぼれた。民衆に応えていた手を下ろすと肩の力が抜け、今まで緊張していたことに気づく。結構長い間、手を振らされていたからな。

　台から降り、この上なく派手で嵩張る衣装の裾を捌（さば）きながら、コケたりしないようにゆっくりと桟橋（さんばし）に向かった。

　橋を渡ってすぐの場所に、先ほど乗ってきた輿が置かれている。その周りを、白い制服姿の聖堂騎士（テンプルナイト）たちがガッチリと固めていた。

　そんな中、再び輿に乗り込むと、間もなくフワッとした浮遊感が訪れて、輿が担がれたのが分かる。

「大司教様、ご出立！　一同、拝礼！」

　そして、未だ湧き立つ歓声の中、出発の合図が発された。その掛け声と共に輿が動き出す。

　すると同時に、辺りが急に異様な明るさに変わった。何事かと、垂れ幕をよけて外を覗くと、幾本もの光条が列をなすように雲を割り、天から地上へと降り注いでいた。

　またあれか。謎のスポットライト現象。展望塔で起きた超常現象のパワーアップ・バージョンだ。

「おおっ！　天の導きが示されるとは！　なんという奇跡！」

　輿の側に並んでいた侍者たちが、一斉にひざまずき跪拝（きはい）する。

　俺も降りた方がいいのか？

　その状況に戸惑う俺に、侍者の一人が姿勢を低くしながら駆け寄り、教えてくれた。

「この場所からカティミア大神殿まで至る道が、天に祝福されて輝いております。大司教様はそのまま輿にお乗りになってお待ち下さい」

　再び号令と共に、輿とその随身である神官たちや聖堂騎士たちが一斉に動き始めた。いまだ輝く天からの光が指し示す方向へと。

　ここに至って、ようやく俺は悟る。

　……違う。これは全然違う。

　その質も、その規模も、関わるＮＰＣの人数も、まさにハイエンド。桁違いだ。

　このハイエンド・シークレットクエストは、今までクリアしてきた転職クエストとは、おそらく全く違うレベルのものだ。

　これは、認識を改めないといけない。

　おそらく淡々とこなすだけじゃダメだ。できることを全力で。そして着実に。じゃないとこのクエストは終わらない気がする。

　今頃、レオと香里奈は北の果ての旧ＩＳＡＯ世界へ向かっているはずだ。ゲーム知識が一番豊富な俺が抜けて苦労しているだろうし、当然時間もかかるだろう。でも彼らなら、少しでも前へ進もうとあがき、努力しているはず。

　……だったら。だったら、俺だってやらなきゃ。

　二人が旧ＩＳＡＯに到着するのが先か、俺の転職クエストが進展するのが先か。状況があまりにも未知すぎて全く見通しは立たない。

　だけどこれだけは言える。努力すれば必ず目的は遂げられ、願いは叶うはず。……だってここは、あのＩＳＡＯなのだから。