「次元融合」あのとき分岐した僕らの世界［不屈の冒険魂ＩＳＡＯ］

４６ 羽音

「源次郎、どうだった？」

「あら。何かトラブルでも？」

　行ったと思ったらすぐに引き返してきたせいで、２人から怪訝（けげん）そうな声がかかる。

「この向こうにあるのはＩＳＡＯじゃなかった。別のゲーム世界だ」

「「えーっ！」」

「ゲームタイトルは『インセクティア〜僕の嫁物語〜』。知ってるか？」

「聞いたことないわ」

「いや。知らない。けど、『嫁物語シリーズ』の新作かな？」

　嫁物語シリーズ？　そんなのがあるのか。

「そのシリーズについて詳しく教えてくれ」

「俺もやったことはない。姉ちゃんの１人が『ケモミミランド〜僕の嫁物語〜』っていうのに一時嵌っていて、コスプレ衣装作るんだって騒いでたから覚えていただけ」

「どんなプレイをするか分かるか？　シリーズものなら共通点があるかもしれない」

「あまりよく知らないんだけど、確かプレイヤーが召喚士になって、ＮＰＣのパーティメンバーを召喚して育成するっていうやつ。召喚されるのは全員可愛いケモミミの女の子。その子たちとパーティを組んで戦闘メインで攻略するＲＰＧ……だったかな？」

「可愛い女の子？　お嫁さんなのに戦闘するの？」

「うん。ゲームとしてはＢ級っていうか、完成度はいまいちだって言ってた気がする。でも、出てくる女の子がとにかく可愛いくて、キャラデザは最高！　っていうのが姉さんの受け売り」

「そうか。ＮＰＣとパーティプレイはいいとして、ケモミミランドにケモミミ女子が出てくるなら、インセクティアは……なんだ？」

　インセクティア……ってインセク……トかな？　でも、インセクトっていったら。

「やだ。まさか虫なの？」

　香里奈が悲鳴に近い声をあげた。

　……だよな。とても信じられないが昆虫女子——おそらくそれがパートナーだ。

「随分と……通好みというか、ターゲット層が狭いゲームだな」

「Ｂ級にしてはヒットしたみたいで、続編が次々と出たんだよ。アクアワールドとかジュラシックとか、いろいろと」

　哺乳類、魚類、恐竜……つまり爬虫類ときて、次が昆虫なのか。それは何というか。

「む、虫はともかく、ヒット作でシリーズものなら、攻略はし易いのかしら？」

「ごめん。そこまでは分からない。姉ちゃんは、可愛いさは正義！　ってよく叫んでたけど」

「この先のゲーム世界では、俺たちは召喚士になる。そして初対面のＮＰＣのパートナーと行動を共にするってことか」

「そうなるね。でも虫かあ。俺、あんまり好きじゃないな。源次郎は？」

　レオは都会っ子らしいから、虫とはあまり縁がないのかな？

「俺は田舎にも住んだことがあるから、まあ普通だよ。でも好きってほどではない。香里奈は大丈夫そう？」

「正直言って、もの凄く苦手。でも頑張る。ゲームなんだし、見た目は可愛い女の子なのよね？　だったら何とかなるわ、たぶんだけど。黒いＧでさえなければ……」

「そうか。辛かったら遠慮なく言ってくれ。この先へ進むためには、とにかくやるしかないわけだ。でも未知のゲームだから、ゲーム開始時刻に時間差を作らない方がいいかもしれないな」

「そうだね。みんなで一緒に行こうか！」

「そうね。その方がいいかも」

「ＮＰＣパートナーの選択やその他の設定が終わったら、ゲームをスタートすることにしよう。身の危険がなさそうなら、出た場所で待機で」

　＊

　ここでまたレベル１から始めることになるとはな。それに召喚士になるなんて、全くの想定外だ。

《「インセクティア」の世界へようこそ。》

《既存データが確認できません。新規アカウントを作成します。パートナーマッチングを始めてよろしいですか？》

　［Ｙｅｓ］を選択すると、目の前に４つの虹色の玉が現れて、クルクルと輪になって回りだした。そして、空中に十字を描くように停止する。

《お好きなインセクト・エッグをひとつ選んで下さい》

　上下左右、どれかひとつなわけね。攻略情報がない以上、出たとこ勝負だ。

「上にするか」

　十字の上側にある玉にそっと触れる。すると、エッグが七色の光を放ち、亀裂が入ってパリンという効果音と共に弾け散った。

　光が消失すると、華やかな容姿の少女が現れていた。

　髪の色は白。ロングストレートで、下にいくに従って濃いピンク色へとグラデーションになっていき、毛先だけクルンとカールしている。

　肌の色も白い。目は鮮やかなピンク色。そして、白とピンクの二色に染め分けられた、ピラピラした花びらのようなワンピースを着ている。

　なんか意外……どう見ても虫っぽくない。虫というよりは花を連想させる。まるで胡蝶蘭みたいな外観だけど、いったいどんな虫なのだろう？

「私の名前は『ラン』よ」

《この個体と誓約しますか？　一度だけ召喚のやり直しができます》

　名前と見た目しか情報がない。判断材料ないわけだから、このままでいいか。［誓約する］を選ぶ。

　少女は俺を見ると、にっこり笑って、

「よろしくね、マスター」

「俺の名前はスバル。ラン、これからよろしくな」

《プレイヤーの名前を登録して下さい。パートナーの名前を任意のものに変更できます》

　プレイヤー：スバル

　パートナー：ラン

　ランという名前は彼女のイメージにぴったりだから、変更なしで。

《登録情報を確認して下さい。これでよろしいですか？》

　［プレイヤー］スバル 「召喚士 ＬＶ１」

　［パートナー］ラン「花螳螂（ハナカマキリ） ＬＶ１」

　おっと、カマキリなのか！　ピラピラしてるから、てっきり蝶か何かだと思ったのに。

《ゲーム世界に入ります。よろしいですか？》

　俺自身のキャラメイクは……ないみたいだな。

「ラン、行くぞ！」

「はーい」

　視界が切り替わり、新たに入り込んだ世界は。

　〈バサッバサバサッ〉〈ブゥゥーン〉〈パタパタ パタパタ〉そんな風に、様々な種類の羽音が多重音声のように響き、たくさんの巨大な昆虫が行き交う、鬱蒼（うっそう）とした緑のジャングルだった。