「次元融合」あのとき分岐した僕らの世界［不屈の冒険魂ＩＳＡＯ］

４２ 道先

　レオが血脈クエスト報酬として入手した「如意宝珠」は、神通力を使えるようになる道具だった。龍人族固有のアイテムで、青龍族の場合、水を自由に操ったり、雷や雨を呼んだりできるらしい。

「すごくないかそれ？」

「まあな。範囲制限やクールタイムがちょっときついみたいだから、ポイポイ使えるわけじゃなさそうだけど」

「なるほど。使いどころは考える必要がありそうだな」

　レオの血脈クエストは、俺の時と同じくクリアまでに何日もかかっている。俺はといえば、掲示板を眺めたり気晴らしに狩りをしたりしながら、湖畔でレオを待っていた。

　レプティルの街ヘ再び戻ったら、休養や補給に数日間をあて、いよいよ北へ出発かな……なんて予定を立てていた。

　ところが驚いたことに、俺たちが湖から街へ戻ると、誰もいなかったはずのハンティングギルドが様変わりしていた。

「源次郎、ウサギがいる」

「本当だ。どこから湧いて出たんだ？」

　空っぽだったカウンターやその奥に、受付作業をするウサギの姿があった。

「これって、時間差で実装されたってこと？」

「運営がいないのにどうやって……誰が実装してるんだ？」

　疑問は尽きないが、残念なことに誰もそれに答えてはくれない。そして、そこにいたのはウサギだけじゃなかった。

「あなたたち、プレイヤーよね？」

　ギルドホールで、慌てた様子で俺たちに話しかけて来たのは、一人の見知らぬ女性プレイヤーだった。

　＊

「よかった。てっきり先に行っちゃったかと思ってたの」

「あなたもＩＳＡＯエリアへ？」

　その女性プレイヤー、香里奈（かりな）さんは、俺たちがＩＳＡＯへ向かっているらしいという情報を掲示板で拾い、それを頼りにして、俺たちと合流するためにここまでやって来たそうだ。

「よく一人で無事に来れましたね」

「オルレインからミースまで転移陣が開通したの。だからかなりショートカットすることができたわ」

　そっちも開通したのか。

「それにしても、あまりレベルも高くないみたいだし、大胆というかなんというか」

　一人で旅してきたというのが信じられない。

「これでも、一生懸命にレベルを上げたのよ。あと、ここまで順調に来れたのは、私の種族特性のおかげかな？」

　彼女の種族を聞いて、疑問は若干解消した。「八咫烏（やたがらす）」。父と同じだ。【Ｎ道先案内】のスキルを駆使して、安全かつ最短距離を進んできたに違いない。

「どうしてＩＳＡＯへ？　家族がいるとか？」

「いえ、違うわ。ＩＳＡＯは長くやっていたゲームだから、あそこなら生活基盤ができているのよ。それに、家族じゃないけど、共に過ごした大切な子たちがいるから」

「じゃあ、俺たちと同じだね」

「足手まといなのは分かってる。でも、できれば同行させて欲しいの。さすがにここから先は、一人で行ける自信がなくて」

「源次郎、どうする？」

　さて、どうしたらいい？

「お礼は、ここでは手持ちがないけど、ＩＳＡＯに行けばそれなりに提供できるわ。それじゃダメかしら？」

　正直言って戦闘力は話にならない。でも、種族特性的には同行可能な気はする。女性一人でここまで来たんだ。よほどＩＳＡＯに行きたいんだろう。

「お礼は特に必要ないです。死に戻りのリスクがあることを承知なら、俺は構わないが。レオはどう？」

「俺もいいよ」

「じゃあ、決まりだな」

「ありがとう。私の方が年上っぽいけど、気にせず香里奈って呼んでくれると嬉しいわ。これからよろしくね」

　リスクを減らすため、街の周辺で、食料確保がてら香里奈のパワーレベリングをある程度行ってから出発することにした。制限されていたギルド機能が使えるようになっていたので、父宛てにメッセージを残す。

　これから辿るのは、阿武隈川沿いに北上を続けるコースになる。川が次第に東へ向きを変えて、最終的には宮城県にある河口へ到達するはずだ。

　宮城県にはトレハンとＩＳＡＯの境界があるのでは？　と掲示板上では推測されている。それが本当なら嬉しいが、違うとなってガッカリするのは嫌だから、あまり期待し過ぎないようにしよう。

「宿屋で聞いた『人食いの鬼』が気になる。出るとしたらどの辺りかな？」

「それ、北へ進むなら回避できないイベントっぽいわよ」

「香里奈は、何故それを知っているの？」

「北へ向かうルートを【道先案内】スキルで検索すると、一点に道が収束しているからよ」

「つまり、そこにいるってことか」

　元々人懐こく、姉がいたというレオは、すぐに香里奈に馴染んでいた。彼女は幸いなことに、分別のある大人な女性で、人との距離感を保つのが上手い。

「割りと近いわ。たぶん最短距離で徒歩２時間ちょっとくらい」

「なら、実際には３時間ってところか」

「怪しい岩屋だって言ってたから、見れば分かるかな？」

「不死身の身体。斬っても斬っても与えた傷が治ってしまう。強そうな敵ね。人食いっていうのも気味が悪いわね」

　人食いか。イメージするとぞっとするな。実際に食われることがないことを祈るしかない。

「よし！　行くか！」

「おうっ！」

「はい！」

　情報がない以上、出たとこ勝負になるけど、もうここですることもないし、北へ向けて出発だ！