「次元融合」あのとき分岐した僕らの世界［不屈の冒険魂ＩＳＡＯ］

２１ 再会

　身を隠している山賊たちは、意識を前方に集中しているようで、俺が上空の死角から近づいても全く気づく様子がない。

　気配を抑えて槍を構える。

　片方の男の背後にそっと回り……一気に腕を振り下ろす。

　この至近距離だ。外さない。

　鋭い槍の切っ先は、俺の狙いを過たず、その無防備な背中を一気に貫いた。

　もう一人が慌てて体勢を変えようとするが、遅い！

　こちらへ振り下ろされる剣を、即座に引き抜いた槍で強く薙ぎはらう。衝撃で男が仰向きに転倒し、まだ動揺しているところを、今度は正面から串刺しにした。

　山賊はかなり軽装で、身につけていたのは形ばかりの胸当てだけだった。「ゲオルギウスの槍」は、それをやすやすと貫通し、男に止めを刺す。

　血は一切流れない。

　ゲームのときから、そういう環境設定にしてあったからかな？　もうメニューから確認することはできないけど、トレハンの基本システムとして無血仕様は採用されていた、精神的衝撃を緩和する「メンタルプロテクションシステム」も、もしかしたらゲームのときのままなのかもしれない。

　中央を見ると、まだこちらの異変には気づかれていないようだった。レオの方はどうかな？　

「こっちに新手だ！」

　レオが動いた。１人殺ったみたいだ。

　山賊たちがレオに気をとられているのを幸いに、俺は槍を刀に持ち替えて前に飛び出した。父たち４人を取り囲んでいる連中に一気に詰め寄って、その内の１人の首を即座にはねる。

　勢いよく首が飛び、地面を転々と転がっていく。

　次！

　もう１人！　【縮地】を使って一瞬で接近し、逃げられる前に首をはねる。それを繰り返す。

「加勢する！」

　念のため、父たちに声をかけてから次の標的に向かう。事が始まれば早かった。レオと父、そして３人のプレイヤーの応戦もあって、しばらくの後、山賊たちを全て仕留めることに成功した。

「これで終わりか？」

「多分」

「助かった。加勢に感謝する。あんた、前に海辺で会った人だよな？　どうしてここに？」

「家族を探しに来た。こっちの彼は、俺の連れだ」

「家族？」

　父のいる方を振り返る。向こうも俺を見ていたらしく……目が合った。

「昴！？」

　驚いた顔の父に近づいていく。

「父さん、やっと会えた。怪我はない？」

「ああ……それは大丈夫だ。だが昴。どうしてここに？　まさか……俺を追ってきたのか！？」

「そうだよ。行くってメッセージを書いただろ？　もうちょい待っていてくれたら、クウォントの街で合流できたのに」

「それは本当に悪かった。こっちにも事情があったんだ」

「無事ならいい。後でその事情は聞かせてもらうけど」

　もう本当にそれだけだ。無事でよかった。本当にもう、ハラハラさせるなよ。

「あんたたち、親子だったのか」

　先ほど話したプレイヤーが、声をかけて来た。

「すまない。親父さんを連れ出したのは俺たちなんだ」

「その辺話をいろいろ聞きたいけど、とりあえず休憩しないか？」

　＊

　山賊の死体は、間もなく光となって消えた。

　戦闘の痕跡も、何事もなかったかのように、きれいさっぱり消えている。せっかく開けた場所なので、ここで食事がてら話し合いをすることにした。

　自己紹介がひと通り終わり、彼らの３人の関係も分かった。

　長兄 「ハル」東條　春樹　２４歳

　次兄 「フユ」東條　冬樹　２１歳

　妹「ミーナ」東條　夏実　１７歳

　なんとも分かりやすい名前で、噂で聞いた通り彼らは兄弟だった。そして「ミース」の街にいるというもう一人の家族名前がこれ。

　弟「ナツ」東條　夏樹　１７歳

　……アキじゃないのか。って、ちょっとだけ思ったけど、下の２人は二卵性の双子なのだそうだ。

　全員合わせて６人と人数が多かったが、３兄弟の１人が大きめのバーベキューコンロを出してくれたので、手持ちの肉を焼いて食べることになった。

　レオのオート調理ウサギについては、高額課金アイテムだから念のため内緒だ。

「急いでいたのには理由がある。どうやら『ミース』で、何かイベントが起こりそうなんだ」

「『ミース』でも！？」

「ああ。でもってことは、もしかして２人は、『ノア』の防衛戦に参加したのか？」

「うんそう。俺と源次郎が街を出ようとしたら、急に天気が悪くなって防衛戦が始まっちゃったから、参加しないわけにいかなくなったんだ」

「天気か。やっぱりそういった予兆はあるんだな。俺たちも、もっと早くに『ミース』に向かいたかったが、途中で『エヴリン』の街に寄っていて遅くなった」

「それに加えて『クウォント』から『ミース』までのＭＡＰが、〈開通クエスト〉を受けないと開かないようになっていたから、それで結局、足止めを食らっちまった」

　彼らの話に出た「エヴリン」という街は、ノアから北上して２本目の大きな河川を上流方向に辿っていくと見つけられるそうだ。河口からまず西方向に向かい、途中で川に沿って北へ進路を変え、しばらく進むとたどり着く。

「エヴリン」は、βテストの時には、「クウォント」よりも前の段階で行くはずの街だったらしい。しかし、2つの街の位置関係が、ゲーム時とはだいぶ変わってしまった。街の中に入れば、以前と同じ作りだったらしいが。

　トレハンは割と「ＲＰＧ要素」が強いゲームで、回収しなければならないイベントやアイテムが揃わないと、先のＭＡＰへの移動や攻略につまづくことが多かった。

　それが彼らが、寄り道をした理由になる。

「ミース」で起こるイベントを解決するのに必要なキーアイテムが、『エヴリン』で手に入ったはず……と思い出し、わざわざ回り道をして立ち寄ったそうだ。

「何か見つかったんですか？」

「ああ。行ってよかったよ。これがなくても攻略できるのかもしれないが、あった方が間違いなく簡単になって、被害が少なくなるはずだ」

「何を見つけたのか聞いても？」

「『嘆きのノルン』、これだ」

　そう言ってハルさんが取り出したのは、身の丈３０ｃｍほどの、悲嘆にくれた表情をした１体の美しい女神像だった。

＊——『次元融合』第二章［了］——＊

いつも応援ありがとうございます。まだまだ続きます。

次回から第三章です。三章の最初は、ＩＳＡＯ世界からお送りする予定です。

　読み返して見ると改稿が必要な箇所がボロボロ出てきて、焦ってしまいます（ここまで書き直すとは思わなかった）。