「次元融合」あのとき分岐した僕らの世界［不屈の冒険魂ＩＳＡＯ］

２０ 追跡

「レオ！　気をつけろ！」

　レオを頭上から狙うっているモンスターに気づいて、注意を促す。すぐにレオが槍を振るい、その一撃でモンスターが枝上から落下した。

　また蛇だ。くすんだ緑色の蛇型モンスター。見た目はアオダイショウに似ているが、サイズが全く違う。体長７－８ｍもある巨大蛇が、気配を殺して森への侵入者を待ち構えていた。

「止めを刺したから、もう大丈夫！」

「ご苦労さん。もうすっかり手慣れた感じだな。動きに無駄がない」

「へへっ。まあね」

　山中に入ってから、こうした蛇モンスターとのエンカウントが増えた。木の上から急に襲ってくるので、最初の内は手間どって二人掛かりで倒していたが、今はもう、注意を怠りさえしなければ１人で対処できるようになっていた。

　山越えを決めた俺たちは、その日の内に「クウォント」を出発した。

「俺たちを放って行くのか！」

「力がある者の責任を果たせ！」

　ギルドホールには、そんな風に騒ぐ連中もいたが、全て無視した。開通クエストの発生を掲示板上で告知したので、いずれ他の街から救援がやってくる。

　非情なようだけど、今現在は食料備蓄もあるし、俺たちがあの街の人々の面倒を見なければいけない理由はない。というか、彼らの要求を飲んでいたらキリがない。

　でも今後のことを考えて、あの３人の婦警とは、掲示板上でやり取りできるように打ち合わせ済みだ。

　俺が最優先するのは父の安全。今この時にも、危ない目に遭っているかもしれない。そう思うと、先を急ぎたかった。

　ゲーム時代と同じく、ＭＡＰの更新は随時行われる。それが幸いして、父の足跡を辿ることができる。

　灰色の未踏破ＭＡＰの中に、色付けされた一筋の踏破エリアが記録されている。現在進行形で移動しているようで、追いつくのには時間がかかりそうだ。

　＊

　陽が暮れ始めると、山の中はすぐに真っ暗になった。

　夜は夜行性のモンスターが増えて移動には適さないので、早めに食事をとって野営することにした。今はレオのテントの中で、今後の方針について話しているところだ。

「なあ、源次郎。『ミース』に着いたら、その後はどうするんだ？」

「『ミース』の街や周辺の状況にもよるけど、おそらく父の性格だち、父は一旦は『クウォント』に戻るんじゃないかと思う。部下を放っておける人じゃないから」

「じゃあ、源次郎も一緒に戻るの？」

「うーん。『クウォント』の周辺なら、ある程度レベルを上げてしまえば、父たちでも何とかなると思うから、少なくとも、そこまでは手伝うつもり」

「そのあとは？」

「俺としては、父が『ノア』か、もっと西にある『ウォルタール』に移ってくれると安心なんだよね。本人の意見を聞いてみないと分からないけど」

　あれで結構頑固だから。昔から、自分で考えて自分で行動する人だ。俺の意見に耳を傾けはしても、是とするとは限らない。

「そっか。前にＩＳＡＯエリアに行くかどうかは確約できないと言っていたよね？　今はどう思ってる？」

「いずれ行きたいとは思っている。父のことさえ落ち着けば、すぐにでも向かいたい。……というのが本音かな？」

「誰か会いたい人がいるの？」

「うん。どうしても会って、安否を確かめたい人がいる」

　そう。会いたい。ずっと会いたいと思っている。今この状況で、どうしているのか。それが心配でならない。

「友達？」

「友達はもちろんいるけど、どうしても会いたい人は……恋人……かな」

「えっ！？　彼女？　源次郎、彼女がいるのか？」

　なぜそこまで驚く？　俺ってモテない感じに見えるのかな？

「うん。まだ恋人としては、付き合い始めたばかりだけどね」

「うわーっ！　彼女か。やっぱり大学生は違うんだな。源次郎はカッコイイし、いてもおかしくはないと思っていたけど、本当にいるんだ」

　恋人と聞いて、急にレオのテンションが高くなった。

「今どき高校生でも、下手すると中学生でも付き合う事はあるんじゃないか？」

「うち、男子校なんだよ。小学校は共学だったんだけどさ、中学から別学になって、周りは男ばっかり。俺は家が女ばっかりだから、それもいいかなって中学の時は思ってたけど、高校に入ってから、すっごく後悔した」

「男子校か。俺はずっと共学だから、全然イメージが湧かないな」

「右を向いても左を向いても全部男で、みんなして彼女欲しい〜って言ってた。言わないのは、アイドルに夢中な奴らか、二次元の嫁がいる連中だけ」

　うーん。それは確かに侘しい？　いや、俺にはイマイチ分からない環境かも。

「レオは、どんな子がタイプなんだ？」

「俺？　やっぱり、大人しくて控え目な子がいいかな。おっとりしてて、口煩くなくて、でも可愛い感じ。源次郎の彼女ってどんな人なの？」

「素敵な人だよ。優しくて温かくて、気づかいが上手で、ちょっと色っぽい。いろんなことを率先してやるような活動的なところもある」

「なんか、大人の女って感じだな。俺にはハードル高そう」

「年上だから、俺よりは大人で合っているかな？　レオは、何人もお姉さんがいるんだろう？　年上の女性には慣れてるんじゃないのか？」

「うーん。弄られ慣れてはしているけど、ちょっとな。彼女は年下か同級生がいい」

「俺とは趣味が被らなそうだ」

「うん、よかった。源次郎がライバルじゃ、女の子全部もっていかれちゃいそうだもの。なんでそんなにカッコイイんだよ、そのアバター」

「これ？　年齢設定は少し上に修正したけど、他はほぼ弄ってないぞ。髪型だけちょっと変えたかな？　そのくらいだ」

「……マジか。稲羽（いなば）が、源次郎はトレハンのアバターの方がリアルの姿に近いとは言っていたけど、それでも、もうちょいＩＳＡＯのアバター寄りだと思ってた」

「ＩＳＡＯのアバターは、かなり時間をかけて作った自信作だ。とても気に入っている」

「あの平凡アバターが？　めっちゃＮＰＣっぽいのに？　今のが断然いいと思うけど。よく分かんないな、その心理」

　◇

　それから２日かけて、だいぶ父たちに追いついてきた。ＭＡＰを見る限りでは、今日あたり合流してもよさそうだ。

　期待を胸にしながら追跡を続けると、遠くから高い金属音が聞こえてきた。

　これって剣戟音か？　

　音の方向に近づくにつれ、人の争うような声、続いて明らかな戦闘音が耳に入る。

「レオ……ここからは、二手に分かれよう。レオはこのまま真っ直ぐか、状況に応じて迂回してくれ。出来るだけ、あちらに気づかれないように、身を伏せて」

「分かった。源次郎は上から？」

「ああ。上空から様子を見てみる。じゃあ、行くぞ」

　言ってすぐに、緩やかに気流を操り、音を立てないように気をつけながら上空へ移動する。木々の間をすり抜け、眼下に山林が広がったところで、急加速して上空へ。

【Ｎ俯瞰】

　見えた！　あそこか！　

　木々で遮られていて詳細は分からないが、どうやら山賊の様な連中に襲われているようだ。

　クエストの一環なのか？　

　ゲームではよくある展開だ。クエストを邪魔するように、移動の途中で山賊が現れ、身ぐるみを剥がれる。死に戻りもあるかもしれない。ここはトレハンの世界だからなおさらだ。

　そんなところまで、ゲームを再現しなくてもいいのにな。

　木立の隙間から、青いキラメキがちらつく。レオの鎧は森の中でも結構目立つな。状況を把握しようと、レオより少し先に進みながら眼下の観察を続けて、戦闘の中心部に近づいた。

　いた！　……父さん！　

　互いに背を預けながら、戦っているプレイヤー２人と父の姿が見える。その中央には、小柄なプレイヤーが１人。明らかに押されている。よくない状況だ。

　落ち着け！　……敵の数は？

　一瞬飛び出しそうになったが、何とか自制した。４人の周りにいる敵は、１・２・３……多いな、６人いる。そして、少し離れたとこに隠れているのが、１・２……あとは木が邪魔で見えない。

　戦闘の中心地は、木々がまばらになった開けた場所で、おそらく待ち伏せされていたに違いない。逃げ道は塞がれている。そう考えた方がよさそうだ。

　……ということは。レオの進行方向にも１人か２人いるとして、敵の数は全部で１０人前後。

　〈レオ、聞こえるか？〉

　〈源次郎、聞こえるよ〉

　〈レオの進行方向に、２人ほど隠れている奴らがいる。その相手を頼みたい。罠や毒を使ってくる可能性もあるから、足元と飛道具に気をつけて、ゆっくり進んで欲しい〉

　〈分かった。源次郎は？〉

　〈俺は、反対側に隠れている連中を始末した後に、中央の救援に入る〉

　〈了解。源次郎も気をつけて〉

　〈おう！〉

　　そこで念話チャットを切った。じゃあ、行くか！