前のエピソード――§１　思い掛けない告白

　夏休み間近になって、花織が「今度こそ郁也と別れた」と七海に言ってきた。その真相に関心はなかったが、七海は義理で訊いていた。それによると、遊園地デート以来、郁也の欲望が激しくなり、キスだけでは物足りなく体にやたらと触れてくるという。嫌がっても止めようとせず、その強引さに怖くなって別れを切り出したという事だった。

「だから言ったでしょ！変なことの意味が分かったでしょ！」

「分かったよ！男の子って、みんな変なことを考えているのかな。郁也のことはそんなに好きでもなくて、惰性（だせい）で付き合ってたんだよね。」と反省していると思いきや、「もっと良い男子を見つけなくちゃ！」と付け足していた。そして、夏休みに二人で海に行こうと誘っていた。

　私はというと、冬馬からの告白に対して返事はしないままで、彼からは催促のメールが来たが、はっきりと断るのもためらわれていた。私の優柔不断な性格は直らず、今までもいろいろな人に迷惑を掛けてきた。そのせいで後悔する事も少なくなく、何とかしなければいけないと思っていた。

　夏休みに入ってすぐ、七海と花織は海水浴に出掛けた。灼け付くような陽射しの中、海岸は多くの人でにぎわっていた。家族連れやカップル、高校生、大学生のグループ、中にはいかにも異性を目当てに来ている者たちもいた。

　七海と花織は、同じデザインで色違いのワンピースの水着を着て、水辺で戯れていた。女子高生の二人連れは、男たちの視線の的になっていた。

「彼女たちは、二人で来てるの？一緒に遊ぼうか？」と真っ先に声を掛けてきたのは、東京から来た大学生の紺野（こんの）来人（らいと）と金澤（かなざわ）怜二（れいじ）だった。彼女たちは二人で遊ぶのにも飽きていて、あっさりと誘いに乗っていた。昼食を一緒に食べようと言われ、海の家の食堂で焼きそばやラーメンを注文した。

「君たちは高校生だよね。どこの高校？」と紺野が訊いてきたが、私は口の軽い香織を制していた。すると花織は、彼らの事を訊いていた。

「俺たちは東京の明山大学の２年生で、紺野は静岡出身なんだよな。」

「そう、俺は静波東高校の卒業生で、友だちの金澤を連れて帰って来てる。」

　何気なく聞いていた私は、静波東という言葉に反応し、自分たちの素性を明らかにしていた。そして、先生の噂や部活などの共通の話題に盛り上がっていた。花織は紺野よりも金澤に関心があるらしく、出身地や東京のどこに住んでいるのかを聞いていた。金澤は茶髪でチャラそうだったが、紺野は真面目そうで、七海たちはナンパされた事も忘れて四人で打ち解けた。

　その後は一緒に海に入り、私は紺野さんと、花織は金澤さんとペアになって泳いだ。海は遠浅で波は穏やかだったが、私はいつの間にか砂浜から遠ざかっていて、脚が着かない所で溺れそうになった。そこへ空かさず紺野さんが泳いで来て、私を後ろから抱えて脚の着く所まで誘導してくれた。彼が私の胸の辺りに手を廻してきた時にはドキリとしたが、それ所ではなかった。

「ありがとうございます。溺れるかと思った！助かりました！」

「俺もびっくりしたけど、危なかったね！」

　彼は落ち着いていて、その優しさに心が魅かれた。

　陽が大分傾いてきて、帰りにどこかへ寄って行こうという誘いを、七海と花織は断って帰る事にした。別れ際には、お互いの連絡先を交換し合った。　夏休み中、紺野から一度だけ「会わないか」とメールが来たが、七海は都合が悪いからと断っていた。その後東京に戻った紺野から、定期的にあいさつ程度のメールが届き、それに返していた。一方、花織も金澤とメールでやり取りをしていて、恋愛に発展しそうな雰囲気だった。