前のエピソード――§０　梅枝七海

　高校２年生になった七海は、文芸部の部長として新入生の勧誘に忙しかった。前部長の赤西亮伍からの交際の申し込みを断り、彼の卒業を見送った。彼に馬鹿にされた純愛小説は、最後の部分に抱擁シーンを付け足して文芸誌に掲載した。新入生には評判で、七海は面目を果たした思いでいた。

　去年の暮れに相談相手になってくれた北高の白石（しらいし）冬馬（とうま）からは、頻繁にメールが来ていたが、適当に返事をしていた。春休みに１度だけ会って話したが、七海にとっての好きなタイプではなく、単なる男友だちの一人だった。しかし、冬馬は七海が好きで、盛んにアタックをしていた。

「５月の終わりに、郁也がダブルデートしようと言ってるけど、七海はどう？」と真行寺（しんぎょうじ）花織（かおり）が私を誘ってきた。

「ダブルデートって、わたしは相手がいないよ。」

「冬馬君がいるじゃないの。デートしようよ、いいよね！」

　花織は半ば強引で、仕方なく付き合う事にした。花織は北高の青柳（あおやぎ）郁也（いくや）とよりが戻って、付き合って半年以上になる。私の忠告を守ってキス以上の関係にはまだなっていないらしいが、相手はそれ以上を求めているようだ。

　４人で電車に乗って、海の近くにある遊園地を目指した。花織のニットのセーターにミニスカートという服装に対して、七海はトレーナーにジーパンというガードの固い服装だった。

「梅ちゃん、今日はよろしくね！おれ、頑張るから！」

「何を頑張るのよ。私を誘い出すために、冬馬君が考えた事でしょ！」

　彼は笑っていたが、見え透いていた。花織と郁弥はお互いの体に触れ合ったり、手をつないだりして仲が良さそうだった。私の脳裡には、中学の時に千宙とデートした時の思い出が、懐かしくよみがえっていた。目の前の二人を見て、傍からはこんな風に見られていたんだと、一人恥ずかしくなった。

　いくつかの遊具を巡り、昼食を買って来て芝生広場で食べた。

「梅ちゃんは、冬馬のことをどう思ってるの？付き合えばいいのに！」と郁弥君に言われ、「そんな気はない」と私ははっきり答えていた。冬馬君は聞こえない振りをしていたが、大分ショックを受けていたようだった。

「郁也君は、香織が本当に好きなの？それともただの遊びなの？」

「直球で来るんだね、怖いな！好きに決まってるよ。」

「だったら、花織のことを大事にしてね！変なことしたら、怒るからね！」と言う私に、花織が「変なことって、何？」と無邪気に訊いてきた。私はあきれてしまい、その場に寝転んで目を閉じている内に、眠たくなってうとうとしていた。しばらくして不穏な気配を感じて目を開けると、目の前に冬馬の顔があり、私に覆いかぶさるようにして大きな体が迫っていた。私はびっくりして、思い切り平手で彼の顔を引っ叩いていた。

「いてぇー！そんな憎しみを込めなくても、顔を見てただけだよ。梅ちゃんの寝顔が可愛くて、見とれてたんだよ。」

　私は「ふざけんな」と言って起き上がって周りを見回すと、花織と郁也が横になってイチャイチャしていた。彼女を心配して、損した気分だった。

　遊園地の最後は、二人ずつで観覧車に乗った。冬馬はさっきの事もあって、愁傷な態度であまりしゃべらなかった。

「冬馬君、どうしたの？大人しいね。反省してるなら、許して上げるよ。」

「おれ、中学の時から梅枝のことが好きだった。おれなんか、相手にしてくれないと思って言わなかったけど、今はもっと好きだ！付き合いたい！」

　観覧車がてっぺんにもうすぐ差し掛かろうとする所で、突然告白された。彼の気持ちには前から気付いていたが、私はずっと知らん顔をしていた。今まで付き合いたいと思った事はないし、異性としての好きの範疇ではなかった。しかし、こうして真正面から告白されると、心に迷いが生じてきた。

「あ、ありがとう！そう言ってくれて嬉しいけど、考えさせて。」と、彼を傷付けないように、言葉に気を付けて答えた。彼は黙ってうなずいて、外の景色を眺めていた。体に似合わず、意外と純情な所がある男子だと思った。外に目線をずらすと、花織たちの乗ったゴンドラが見える位置にあり、中で二人が抱き合っているのが目撃された。