悪魔の囁きとNの喜劇（Prototype）

第3稿 悪魔の囁きと神々の騒めき（解決編）（３）

　俺はまだ事件の真相を全て把握している訳ではない。理論は出来上がっているが、確証が欲しい。俺は山道を歩き続けた。七条君はその後を必死に付いて来る。

　大杉権現社に辿り着いた。千年近い樹齢を保っていた杉の古木や社が、昭和25年のジェーン台風や平成30年の台風21号を経て倒れていた。辺りには細い杉の木ばかりで、木の独特な匂いがその場に漂う。鞍馬山で牛若丸が天狗と修行したという伝承があるが、確かに人間が入り込む余地のない独特な雰囲気がある。ツチノコや天狗など非科学的だが、此処ならば居てもおかしくないと納得してしまう。

「先輩、待ってくださいよ～。ぶっ倒れていたのに、何でそんなに元気なんですか？」

　後ろから息を切らして七条君がやってくる。俺は独特な雰囲気に飲み込まれないように、推理に集中する。

「じゃあ、話の続きをしようか」

「次は山本君が体験した『ツチノコの声』についてだ。簡単に起こった事をまとめると、山本君が『すみません』という女性の声を聞いたが、辺りには誰も居なかった。階段の下に三人の女子大生が居たが、彼女たちは山本君に声を掛けていない。つまり、誰か分からぬ声が山本君に話しかけたという話だ。ここまではいいかい？」

　俺の言葉に七条君は頷く。俺は話を続ける。

「さらに山本君はこう続けた。声が聞こえる数十秒ほど前に、階段を降りてくる爺さんとすれ違ったと。幅が狭くて爺さんが歩き辛そうだったから、山本君が道を譲ったという話だったね」

「でも、その話は関係ないって……」

　七条君の言葉に、俺は首を横に振る。

「いや、関係大ありだ。山本君がすれ違ったのなら、当然、階段の下に居た三人の女子大生も爺さんとすれ違っている筈だろう？」

　七条君はハッと気づく。

「そうか！　山本先輩もお爺さんと『すまないね』、『いえ』というやり取りをしたんですよね。女子大生とも同じようなやり取りがあった筈です」

　七条君の言う通りだ。「すみません」という言葉は汎用性が高く、この場合は道を譲った側もつい口にしてしまう。女子大生の一人が「（道を塞いでしまって）すみません」と言い、爺さんが「（道を譲ってくれて）すまないね」と言うやり取りがあったと考えられる。山本君は女子大生の一人の声を聞いただけだったのだ。女子大生の声だけ聞き取れたのは、老人の低く小さい声より、女子大生の高いハッキリした声の方が聞き取りやすいからだろう。周囲に誰も居ない状況で突然「すみません」という声が聞こえてきたら、「自分に掛けられた声かな」と思ってしまう。これが真相だ。

　しかし、七条君は首を捻る。

「え？　でも、おかしくありませんか。それだけのことなら、女子大生とのやり取りで山本先輩も気付きそうですけどね」

　そこは俺も疑問だった。だが、

「山本君は『僕に声を掛けましたか？』としか聞いていない。女子大生も上に居た山本君に気付いていなかったし、いきなり初対面の男性に妙な事を聞かれたら、やり取りしようとも思わず『いいえ』と答えるさ。流石に山本君も推測の仕様がない」

　成る程と頷く彼に、俺は続けた。

「そして、七条君。『いいえ』の後に続いた言葉、覚えているかい？『そんなことしませんよ』。これって、ちょっときつい言葉だろ。その言葉の意味を考えれば、山本君が気付かなかった訳も分かるんだ。ほら、さっき八神会長がナンパされただろ。同じ奴かどうかは分からないが、その女子大生三人も誰かにナンパされていた。その中で特に絡まれたのが、爺さんに『すみません』と言った女性だったとしたら？　その女性に初対面の男が妙な事を言ってきたら、警戒するのは当然だろう。山本君に対応したのは声の主とは別の女性だったんだ。残り二人の内のどちらかだろうね。そんな事情を知らない山本君は『自分が聞いた声と違うし、女子大生達は自分に話しかけていないと言っている。他には周りに誰も居ない。これはツチノコの仕業だ！』と早合点してしまったという訳さ」

　事の真相を伝えると、七条君は溜息をついた。

「何だ。そんなことだったんですね。山本先輩がアホなだけじゃないですか。結局、ツチノコの真相は殆ど勘違いから生まれたものだったんですね」

　と安心したように呟く。だが、

「これまで話した事件は『ある前提』が無ければ、事件にならなかった筈だ。そう『ツチノコが鞍馬山に居る』という情報がね。この事件の出発点は全て若丸の『ツチノコ発言』から始まっているんだ」

　俺の言葉に、七条君はゴクリと唾を飲んだ。

「N先輩は分かっているんですか？　その真相も」

　その問いに俺は黙って頷く。そして……

　俺はまた歩き始めた。この事件の終着点へ向かって―――