第11話 帰ってこいよ。…いえ、無理です。
ある朝、スタンの部屋に、姉のマキがやってきた。
冒険者時代と同じように、スタンの朝は早い。もう着替えて、朝のボイストレーニングと柔軟運動を終わったところだった。
「あんたにお客さんよ。冒険者のアンドレだって。」姉の言うことは、スタンにとってはかなり意外だった。
スタンを追放した、パーティリーダーのアンドレが何の用だろうか。
実際、彼の顔なんか見たくないのだ。だが、放っておいたら何度も来て、結局店に迷惑をかける可能性もある。
スタンは仕方なく、アンドレの待っている応接室に行った。
部屋に入ってみると、大柄な冒険者がソファに座っていた。何となく疲れがたまっている様子だ。
「よお、スタン。」アンドレが口火を切った。にやにやしているが、何となく余裕がない感じだ。
「今さら何だい?だいたい、何で王都にいるんだよ?」彼らのパーティ、『アノクタラ山脈の虹』は数日離れた都市、サンボのギルドを拠点にしているはずだ。
「たまたま商隊の護衛の仕事があってな。Sランクの我々にもぜひ、と声をかけられた。」アンドレは疲れた感じで言った。
「そうか、それで、何の用だ?」スタンはきわめて事務的に聞いた。
アンドレは笑顔で言った。
「喜べスタン。お前は今日からSランクパーティのメンバーだ。」
スタンは意味が分からなかった。
「はあ?全く意味がわからん。寝言なら帰ってくれ。」
「だからな。お前を『アノクタラ山脈の虹』のメンバーとして迎え入れてやる、って言ってるんだよ。早く荷物まとめろよ。」
アンドレは、スタンがこの話を喜ぶとしか思っていなかったようだ。
だがスタンの返答は明らかだ。
「やだね。」
アンドレは狼狽を隠さずに答える。
「どうしてだ。Sランクパーティだぞ?給料だってそれなりだと思うぞ。美女も多いしな。」
「俺はもう冒険者から足を洗ったんだ。」スタンは言った。
「実際、いま商会は忙しくて、俺の手だって借りたい状況だ。 こっちのほうが家業だし、実入りも良い。冒険者なんてやっていられないよ。」」
「おまっ、そんな…」アンドレは口をぱくぱくされた。
「とにかく、無理だから。」スタンはいう。
「実はな、アーシが使えないんだよ。あいつの治癒魔法は強力なんだが、エリアヒールなもんで、一緒にモンスターまで回復しちまう。だからアブドラの分のヒーラーが別に必要なんだよ。」
「それなら別のヒーラーでいいだろ。」スタンは投げやりに答えた。
「ところがな、Sランクを維持するには、少なくとも過半数は同じメンバーで半年は継続ないといけないんだ。アーシは貴重だからクビにはできない。となると、新メーンバーを足すと旧メンバー3人、新メンバー3人になって、ランクが落ちちちまうんだよ。そんなことは知らなかったんだ。」:
スタンは呆れた様子でいう。「そんなの常識だろ。だいたい、最初の半年はお試し期間だ。その時に失敗が続くとランクは落ちる。わかった上で俺をクビにしたんだろうが。
あ、そういえば3人ってどういうことだ?」スタンは白ばっくれて聞く。
アンドレは苦々しい顔で答える。
「ミミは辞めたんで、入れ変えたよ。まあ、あいつには戻る場所はないんだがな。もう新しいシーフがいる。だから、お前しかいないんだよ。スタン。お願いだ。戻ってくれ。」
あのプライドの高いアンドレが頭を下げた。
だが、スタンは白けていた。
本来なら、土下座でもさせて断ってもいいんだが、今はもう恨みもあまりない。
むしろ、イカイ・ワカリになれたことはラッキーであり、クビにしてくれて感謝したいくらいだ。
「アンドレ、頭を上げてくれ。」スタンは言う。
「悪いが、無理なものは無理だ。とにかくうちは忙しい。知っていると思うが、イカイ・ワカリが人気になったおかげで、毎日嬉しい悲鳴を上げているんだ。」
「ああ、そうだったな。」アンドレは表情を変えた。
もうスタンのことはあきらめたんだろうか。
「じゃあ、その代わりにイカイ・ワカリに会わせてくれ。そうしたら帰る。俺は、イカイ・ワカリの大ファンなんだよ。」
アンドレはやはり真剣な顔で言った。
スタンは首を横に振る。
「それは無理だ。イカイ・ワカリの詳細については、秘密になっている。実は俺もだれがどうやっているのか、聞かされてないんだ。」
大嘘である。だが、「聞かされてない」というのはもしかしたら正しい答えかもしれない。聞かされない。本人なのだから。
「そんなことはないだろう。身内だから知ってるだろう。あるいは知る手段があるだろう?」アンドレは食い下がる。
「いや、関係者は契約魔術で縛られているらしい。それに、秘密厳守、っていうのは第三王子から直接うちの商会が言われている。もし秘密がもれたら、文字通り俺のクビが跳ぶんだよ。」
実際、冒険者は酒を飲むとなんでもぺらぺらしゃべる。アンドレが秘密を知ったら、口止めしようが吹聴するに決まっている。
「あの水晶玉放送は、だいたい王宮から行われているらしいそ。普通、そう簡単には入れないのはわかるだろう?」
まあ、これも一部は事実だ。録画された水晶玉をもってチグサが王宮に行き、そこで放送している日もあるのだから。
「そうか、王宮か…。」アンドレはうめいた。
「というわけで、悪いけどそろそろ帰ってくれ。これから冒険者ギルドに頼まれている事写しの水晶の手配とか、やることがたくさんあるんだ。まあ、アーシも使い方次第で何とかなるだろう。頑張ってくれ。元メンバーとして応援している。」
意外に、半分以上は本心であった。
アンドレはのろのろと立ち上がる。スタンは、裏口まで送っていった。
「じゃあな。」、スタンは声をかけた。アンドレは無言で去っていった。
それからほどなく、ミミがやってきた。ミミは、スタンのいた『アノクタラ山脈の虹』の元メンバーのひとりだ。背が低い獣人だが、いまは冒険者ではないので、女の子らしいかわいい服装をして、帽子をかぶっている。宿代を先払いしてしまったため、とりあえずは市内の冒険者用の宿に泊っている。
「ねえスタン、店の前でアンドレみたいなやつを見たよ。」ミミが問いかける。
「ああ、本人だ。俺に、パーティに戻ってこいとさ。」
「え、じゃあ、また戻るの?」
ミミは驚いて言った。
「まさか。さすがにイカイ・ワカリ8をやめるわけにはいかないいだろう。そういえば、ミミはアンドレと話をしたのか?」
「ううん。アンドレらしい奴を見かけたから、とっさに隠れた。まあ、どうせこの恰好して帽子かぶってたら、私だとは気づかないわよ。」
ミミはさばさばした感じで言った。
「そうかもしれないが、ちょっと気をつけたほうがいい。アンドレたちが王都から出るまでは、外出禁止だ。宿をひきはらうのも、他の人にやってもらおう。」」
スタンは、ミミを気遣って言う。
「まあ、しょうがないわね。どうせ、やることはたくさんあるから、ひきこもることにするね。スタンも、あまり出歩かないほうがいいよ。」ミミは心配そうに言った。帽子を取っているので、耳がぴくぴく動いているのが見える。
スタンもそう思った。冒険者ギルドへの納品は、わるいがマキの夫、テリーに任せることにしよう。
その翌日の夜の生放送では、やはりアンドレからのマシュマロメッセージが来ていた。
「マシュマロお便り読みますね。えーっと、冒険者のアンドレさんからです。
『王都に来たぞ。ちょっとだけでも会えないか?』ですって。ごめんなさいね。それはできないんです。でも、アンドレさんが応援してくださっているのは、よ~くわかってますからね!ナゲナゲ、いつもありがとうございます。」
こうやって少しアンドレのご機嫌を取っておこう。まあ、そのほうが丸く収まるんだろうから。スタンはそう思った。
だが、それで終わりではなかったのである。
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自分が書いてみるまでは、★の威力に気づきませんでした…。
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