終末街の迷宮

第148話 この牢獄を名付けて

　街の北西に向けて、ひとり駆ける。

　モニク、エーコ、セルベール、ローグも思い思いの方向へと散っていった。

　魔王城を守るは城主のハイドラ。

　左右の腕たるセレネとブレード、そして配下の魔王軍。

　仕込みは全て整った。

　クロノス、お前はかつて俺にこう言ったな。

　――「せいぜい万全の準備をしてから挑んできな」と。

　今がその時だ。

「オロチ。その姿は確かに見たことがあるぞ。心の奥底の会話でな」

　来たか……。

　通信用のウィスプに異常は無い。俺が最初に接敵したようだ。

　ここは始まりの街の駅の北側。最初の頃カラスに苦戦してた辺りだな。

　あまり縁起のいい場所じゃないが、初戦に相応しい場所ではあるかもしれない。

「誰かと思えば――」

　そこに居たのは東洋風の衣装を纏った黒髪の壮年の男。

　初めて見る姿だが、面影がある。

　全盛期の頃に若返ったとか、そういうことだろう。

「またお前か……」

「ご挨拶だな。余は貴様に報いることをずっと待ち望んでいたというのに」

　何が『余』だ。

　それ皇帝に化けてたときの単なるクセだろうが、《幻魔侯》カダ。

「お前にとっては長い歳月だったんだろうけど、俺にとってはついこないだのことなんだよな……」

「なるほど、神々にとっては数百年など一瞬の出来事というわけか」

　違（ち）げえよ。

　説明すんのめんどいから、分かってもらえなくてもいいけど……。

「だが、今の余は知っているぞオロチよ。貴様は超越の力を持たない。どころか、百頭竜にも満たない程度の、脆弱な存在であるという事実をな！」

　むしろそれを知らないヤツがいるのか……？

　知らなかったのは、お前だけなのでは……？

「ヴリトラ様の一部を肉体として賜り、超越の域に至った余の力にひれ伏すがよいわ！」

　あ、実体がある理由が判明した。そういうことね。

　精神は肉体の影響を受けるもの。

　ヴリトラ製の肉体になんぞ宿った魂は、滅びの本能を否定することなんて出来ないだろうな。

　カダは元から手遅れだが……。

　自前の肉体が残っているケクロプスは、だからこそ正気だったともいえるわけか。

　そうなるとカオス、クロノス、メドゥーサ、トウテツはもう……。

　惜しいヤツらを亡くした。

　いやメドゥーサとか全然知らんけど。

　あとトウテツはカダとは別の方向で病気だったが。

「知っているかオロチ。相性で上回ったとて、絶対的な差は覆らぬと言うことを」

　魔法斬りのことを言ってんのかな？

　それならこいつの言う通りだ。

　いつか見たような数々の術式が展開される。

　こいつも努力を重ねて来たのだろう。だけど――

　カダがその術式を開放した。

「呪え、七十二の慨嘆よ――――幻魔侯・七十二魂怨嗟獄！」

　次々と俺に向けて襲いかかって来る。

　……魔力剣を使うまでもないか。

　片手斧アギトを構え、その攻撃を待ち構える。

　アギトの魔法斬りに魔力剣は元々必要ない。

　あれはリーチを補う目的で使っている。

　あと、過去世界ではアギトの現物を持ってなかったので、魔力剣で代用しただけだ。

「照らせ、七十二の星々よ――――替天刃・七十二座地煞斬（ちさつざん）！」

　やはり、いつかの繰り返し。

　七十二の魔法核は、アギトによって全て両断された。

　砕かれた術式は霧散し周囲にその存在を主張するが、数秒後には脆くも消え去っていく。

　カダはその光景を呆然と見つめるのみ。

「何故……そんな……どうして……」

　しゃーないな。

　こいつにあんま用は無いんだが、説明してやるか……。

「お前は超越の力を知らない。それに百頭竜に会ったこともないんだろ？　だからピンと来ないのかもしれないが、今のお前の力は百頭竜未満なんだよ」

「そんなはずはない！　ヴリトラ様は、余が確かに超越の力に至っていると――」

「それは多分本当だと思うぜ。ただ、この街でその力を振るうことは出来ないってだけだ」

「街……？　この見せかけだけの虚像に、一体なんの効果があるというのだ！」

　いやまあ……確かに街といってもハリボテを並べただけではあるんだが。

　これは目印だ。

　魔術士が杖を構え、ローブのフードで視界を狭め集中するように。

　範囲を制限することにより、その魔法は完成に至る。

「俺がその『街』だと認識したあらゆる場所で、俺が決めた強さの上限が適用される魔法、《対超越者結界Ⅱ》。この制限に引っ掛かった者は俺が術を解除しない限り、この街から出ることは許されない」

「……………………」

　カダは呆けたようにその言葉の意味を噛み締めた。

「……ば、馬鹿な！　そんな馬鹿な！　超越者を無力化して囚える魔法だと！　そのような非常識極まりない術、貴様如きに使えるわけが――」

「それが使えるんだな。超越者同士は本来争わない。強すぎる力同士の争いは、とどの詰まり自滅を意味するからだ。その性質を利用したものが対超越者結界――――この魔法は、実のところ術者の力なんざ必要ねーんだよ。コストを払うのは、結界に引っ掛かった超越者本人なんだからな！」

　世界大災害における、ヒュドラの強さを真に支えた魔法こそが対超越者結界。

　何故あんな大規模かつ強力な術を、術者であるカオスが居ない場所でも展開、維持できたのか。

　それは、この魔法の運用コストが安いから。

　魔法とは考え方。

　その仕組みに気付いたとき、悔しいがカオスは天才だと思った。

　そして、俺自身も似たような魔法を構築できるようになったのだ。

　ただこの魔法、コズミック・ディザスターには効果が無いと思われる。

　宇宙大災害に自滅を恐れる本能なんてあるわけない。

　ヒュドラを摸倣したが故にその影響を受ける、その度合いに期待するしかない点は苦しいところだな。

「ま、待て。その理屈はおかしい。それだとまるで貴様が――いや、貴様らの陣営……か？」

　おっ。ネメア史上最強道士だけあって、俺の用意したカラクリに気付いたか？

　気付いたところで意味はないけど。

　それにカオスはとうに気付いてるだろ。

　そろそろ、お喋りはおしまいだ。

「《始まりの街》と《対超越者結界Ⅱ》を組み合わせた迷宮魔法。すなわちこのダンジョンを……」

　ヒュドラはもはや、檻に囚わられた蛇も同然。

　この牢獄（ダンジョン）を名付けて――

「名付けて――――《終末街の迷宮》」