アンドロイド美織

第1話 美織（みおり）誕生

第１話 美織（みおり）誕生（１）

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　美織（みおり）は、近江（おうみ）工業株式会社が発売予定の介護ロボット。「モニタリング実証試験モデル７号」というのが、美織の正式名称です。

　でも、美織には、他の同型機と大きく異なる際立った特徴がありました。

　美織のオーナーになる中村芳翠（なかむらほうすい）先生は、京都東山に住まうお茶の先生です。芳翠先生は、すでにお年を召してお点前を直接指導する事はありませんけど、お屋敷には、毎日大勢のお弟子が訪れて、師範役の新庄桜子（しんじょう　さくらこ）さんの指導を受けています。そして、芳翠先生は、今も、方々に広い交友関係をお持ちです。

　美織は、この芳翠先生の元で、３ヶ月のモニタリング実証試験を受けるのです。

　でも、それは、１２体の実証試験モデル共通の役割でした。

　芳翠先生の次女の和美（かずみ）さんは、西陣織（にしじんおり）の老舗（しにせ）「鈴野屋」に嫁いでいました。

　和美さんの長女の朋美（ともみ）は、もうすぐ三年生になる中学生です。

　３月のある日、朋美は、ママのお使いで近江工業に届け物をしましたが、それは変わった届け物でした。

　普通、着物にする布地は、平らで真っ直ぐで、筒状に巻いた反物（たんもの）にしてあります。

　でも、朋美が持たされた風呂敷包みの中の乳白色のちりめんの生地は、立体構造を持ち、複雑な形に裁断されている様なのでした。

「悦子お姉さんが、何かに使うんやろか？」

　朋美も、おばあさまの芳翠先生の元に、もうすぐロボットが来る事は聞いていました。

　ＪＲの電車を降りて駅を出て、工場の正門で入場手続きを済ませた朋美を、浪江悦子（なみえ　えつこ）主任技師 ― 悦子お姉さん ― が建物の玄関ホールで迎えてくれました。

「朋美ちゃん、いらっしゃい。お休みやのに悪かったわね」

「いいえ。練習も休みやったし」

　朋美が答えると、悦子お姉さんはニマッと笑みを浮かべました。

「相変わらず、槍投げにはまっとるの？　記録は伸びた？」

「今年は、全国大会出ます」

「おお、言うた！！　さあ、こっちよ」

　悦子お姉さんは、朋美を促して、壁のエレベータのボタンを押しました。

　朋美の胸はワクワクと高鳴りました。今にも、地下の秘密工場で、ロボットたちが立ち上がろうとしているのです。

　が、ふと疑問にもなりました。ハイテク工場には、秘密がいっぱいのはずなのです。

「お姉さん。うちが、見てもええの？」

「どうして？　もう、出荷するばかりやし、テレビや新聞でさんざん紹介されてるやない？」

と言って、朋美を案内したのは、３階の整備ルームでした。

　明るい！！

　入口のドアにセキュリティカード装置は備わっていますが、室内は通路からガラス張り、そして、三方の壁も全面ガラス窓で、窓の外にはキラキラと輝く琵琶湖（びわこ）の湖水が見渡せるのでした。

　周囲はまだ冬枯れの景色でしたが、そこここに梅や桃の花も見えます。もう少ししたら、一面の桜が眼下に見渡せるでしょう。

「♪ふん、ふん、ふん、ふん」

と鼻歌を歌いながら、悦子お姉さんは、セキュリティ装置を操作します。

「さあ、どうぞ！」

　ドアが開き、招き入れられた広い部屋の中央には、４体ほどのロボットが、椅子に座る様にして充電ボックスに収まっていたのでした。

「かわいいー！！　『鉄腕アトム』や！！」

　朋美は思わず叫びました。

　４体のロボットは、どれも、プラスチックのボディに覆われ、特徴的な丸みを帯びた形状をしています。

　背丈は、朋美と同じくらい。

　まあるい頭部に大きな目が二つ。まさに『アトム』です。

「この子ら、空飛ぶのん？」

「フフ。飛ぶかもね。小さな体に十万馬力や」

　悦子お姉さんは、機嫌よく冗談など飛ばします。ところが、

「うちに来るのは、どれ？」

と聞くと、

「ん‥‥。おばさまのところのは、今、チューニング中なんよ」

と微妙な調子で言います。

　それで、朋美はすぐに気づきました。

　同じ室内の少し離れた整備用ベッドを囲んで、男の人たちが作業をしています。

　その中には、顔見知りの狩野達也（かのう　たつや）技師、朋美がひそかに「悦子お姉さんの侍従（じじゅう）」と呼んでいる若い職員もいました。部屋に入った時に、悦子お姉さんと狩野さんが目を交わすのも、気づいていました。

「あ！　あっちなんね？｣

と、返事も聞かずに作業台に歩いて行った朋美は、でも、途中で足が止まってしまいました。

「朋美ちゃん、いらっしゃい」

と、狩野さんは声をかけてくれましたが、その作業台のロボットを見て、朋美の口から出たのは、

「なんや、これ？」

でした。

　作業台のロボットは、その特徴的な丸みのあるプラスチックカバーがすっかり取り払われ、中の機械も、骨格も、それを動かすシリンダー類やケーブルも、ビニールに覆われただけでほぼむき出しなのでした。

　はっきり言って、その姿は、

「『進ゲキの巨人』やわぁ‥‥」

でした。