失国の令嬢舞い戻る - 婚約者に裏切られ、妹に毒殺されそうになったわたしは国を離れ、夫となった大公と大軍を率いて舞い戻る -

第40話 心の臣従関係

　この話の主な登場人物

　カトリーヌ　主人公(わたし)

　フランツ　護衛

　ヒルダ　家庭教師

　デニス　金髪の剣士

　コック長

　　◇　　◆　　◇　　◆　　◇　　◆

「姫さまーっ、わしらがついてますぜーっ」と隊員の中から声が上がる。

　それを聞いたわたしはもう駄目だった。

　涙腺が決壊した。

　思わず両手で顔を被ってしまった。

　そして肩を震わせて泣いた。

「あー、誰だよ、姫さま泣かせたやつー」

「すみません、そんなつもりじゃあ」

「わたしダメね、すぐ泣くようになって……」

「あっしらも泣きますぜーっ」

「お前が泣くのは賭に負けたときだろ」

　そんな声に隊列がどっと沸く。

「姫さま、姫さま、涙は心に虹を見せる言いまして、お優しい現れです。さっ、存分に」

　そんな慰めもかけてくれる。

「どうです、気の良い連中でしょ」

　その声はデニスだった。

　フランツとコック長も来ていた。

「とても、とても、気立ての良い人たちですね」

「それと同時に彼らは嬉しいんですよ。我が家には長らく姫と言える貴婦人が居りませんでしたから」

　そのデニスの説明に、ヒルダが食いつくようにたずねる。

「それはどうしてです。よ、嫁入りの話とか、なかったんですか」

「ないです」と言ったデニスの言葉に、ヒルダは心底ほっとした表情を見せた。さらに彼は、「クノール家は陪臣なんですよ。さらに陪臣の陪臣というわけでして」そう述べる。

　陪臣とは王や皇帝の家臣ではなく、その家臣の配下という意味だ。

　陪臣の陪臣ということは、配下のさらに配下ということになる。

　それをデニスはそんな家中のことをこう説明した。

「父が亡くなったあと、先代の妃、つまりわたしの母が遠くに行ってからは、叔父などは他家の陪臣になるために当家を離れました。だからもうずっと令嬢や后といった存在が居らず、それが隊員たちには寂しかったのです」

　その言葉を聞いてから、わたしはもう一度隊員の皆さんを見回した。

　手を振るヒルダに彼らは嬉しそうに手を振り替えしたり、胸に手を当てて挨拶をしている。

　そしてわたしにも手を振っている。

　だから涙の顔のまま、手を振り替えした。

　その隊員の彼らは、口々に、「姫さまだ、俺たちにも姫さまがおわす」「しかも二人も」「今だけでも、今だけでもいい。俺たちにも姫さまが居る」

　そんなことを言い合っていた。

　こんな流浪のわたしをそこまで言ってくれる。

　その表情は、おもはゆいけれど、まるで聖母を見るかのようだ。

　あるいは母を見る子供のようでもあった。

　すがるような目をしてわたしとヒルダを見ている。

　でもわたしにはかける言葉がない。

　いま一時、ここに保護されているだけで、臣下の関係ではないからだ。

　へたに言葉にしたら、それを確認してしまうことになる。

　──どうしよう。

　そんなとき、フランツがつっと近寄り、わたしに耳打ちした。

「カトリーヌ、君の気持ちをそのまま伝えたらいい。彼らはわかってくれる」

　そう助言してくれた。

　わたしは彼の目を見た。

　彼もわたしの目を見る。

　そして、「真心はきっと伝わる」と言ってくれた。

　彼はわたしの心の逡巡を見抜いていたのだ。

　それを受けて決意する。

　それをヒルダにそっと打ち明けたあと、彼らと正対した。

「みなさん」

　わたしのその一言で隊員たちがしんと静まりかえる。言葉を待っている。

　その沈黙を受けて、言葉を続けた。

「わたしはご存じのように流浪の身、寄る辺（べ）のない存在です。そんなわたしの危機に助けていただき、そして保護と安息を与え、そしていま姫と呼んでくれる。カトリーヌ・フォルチエ、感謝にたえません」

「それは、このわたし、ヒルダ・チルモンも同様です」

　みんな真剣なまなざしをこちらに向けている。

　その眼に向けて、わたしは言葉を届ける。

「でも、いまのわたしは領地を有しておりません。家を離れ、何の後ろ盾も持っておりません。ですから、何か恩賞を約束できる、そんな身分ではありません。力もありません。そのような存在ではありますが、できることなら皆さま方と心の関係を持ちたいと思います。言葉による終生の心の関係、それを、どうか」

　わたしは言葉にまた詰まる。

　でも何とか気持ちを言葉にだす。

「どうか、心の関係を結びたいと願っております。数々の温情、ご高恩に言葉を返すだけという都合の良い申し出なれど、それでも、なお、皆さまと心の関係を結びたいと」

　そこでわたしはヒルダに目配せをしたあと、スカートのすそを持ち上げ、腰を落とし、頭を垂れて懇願した。

「わたしは懇願いたします」

　それは皇帝や教皇にするような最上位の礼だった。

　彼らに礼を尽くしたかった。

　ヒルダも同様の姿勢を取り、「わたしからもお願いします」と良く通る声で言った。

　そして二人して声をそろえた。

「終生の心の関係を皆さま方と共に」

　しばし沈黙の時が流れる。

　わたしたちは頭を下げたままだ。

　誰もが咳払い一つなく声を出さない。

　だけど。

　まずは、「ビ、ビバ」と小さい声がした。

　そのあとに、「レェズ ドゥ プリンセス」と続いた。

　そしてもう一度、「ビバ レェズ ドゥ プリンセス」と声がした。

　その後、一気に声が爆発した。

「Vive les deux princesse！(ビバ レェズ ドゥ プリンセス！)」

『万歳、二人のお姫さま！』

　わっと、大気と大地が震える。

　さきほどよりも大きな声でそれを繰り返す。

「すごいぞ、最上位のご令嬢が俺たちと」

「しかも二人、ふたりだぞ」

「昨日まで后のない家に、いきなり二人も姫が」

「領地なんて必要あるもんか、心の臣従関係だ」

「もうこれで他家に馬鹿にされない」

「何たって、あの鉄壁王のご令嬢とご友人なんだからな」

「ああ、どこのどんな姫さまと比べても決して見劣りしないぞ」

　そんなことを次々と言い合い、感情を吐露している。

　この日、この夜に起きたこと。

　それはこの地上で始めて、領土に拠らない臣従関係というものができた瞬間でもありました。

　心の王国とでもいいましょうか。

　でもそれは、彼らにも、そしてそれを提案した自分にも、フランツやヒルダ、デニスにも、それがどんなものであるのか、まだ理解していなかったのです。