【完結】エトゥールの魔導師

第６章 精霊の審判者

第１話 若き長①

「ハーレイ！」

　子供達に弓の基礎を教えていたハーレイは、名を呼ばれ振り返った。狩装束の男達が数人、村の入り口で手を振る。

　森に狩に行っていた者達だ。まだ日は高い。西の民の日課ともいえる狩は終わる時間ではない。

――揉め事か？

　側にいた補佐役の青年に、手振りで子供達の教育を引き継がせ、ハーレイは男達の元に向かった。

「どうした？狩は終わったのか？」

「若長の判断を仰ぎたいことが起きた」

　若長という名称にまだハーレイは慣れない。氏族の長が後継者としてハーレイを指名したことに端を発する。ハーレイが辞退を申し出ても認めてもらえないのだ。

　精霊の加護が戻ったとはいえ、それは自分で解決したことではない。エトゥールのメレ・アイフェスがいたからこそで、その恩恵を享受する資格が自分に果たしてあるだろうか？

「子供が森にいて……」

「子供？どこの氏族だ？」

「いや、それが……言葉が通じないから……とりあえず森に来てくれ。多分、エトゥール語だと思う」

「エトゥール人だと？」

「だけど、変なんだ。周辺に馬車も、他に人の気配もないし、見張りも何も見なかったと言うし……」

「言いたいことがわからん」

「だから来てくれ。こっちも訳がわからん」

　ハーレイは馬を用意し、案内に従った。

　目的地は村の北に位置する精霊の泉だった。

　森の中にあるこの泉は動物達の集いの場であり、森で狩をする時は、いい狩場になる。ただし水は汚してはならない。この泉は、精霊が作ったという伝説があるからだ。

　聖域の泉のそばにある巨岩の上に問題の子供はいた。

　大人でも梯子（はしご）がないと登れない巨岩に、この子供はどうやって登ったのだろうか。

「言葉も通じないし、岩の上にいるし、あんな髪の色は見たこともない。精霊かもしれない、と皆が言うんだ」

「――」

　子供は長い金髪を三つ編みにして一つにまとめている。女の子だ。自分の身長を越える長い棒を持っている。まるで賢者のようだった。ただ来ている服は妙だった。女なのにスカートではなく、身体にぴったりとしたズボンだった。上着も身体のサイズにぴったりとしている。見たことのない高級な布を使っている。金持ち、もしくは貴族かもしれない。

　エトゥールで出会ったメレ・アイフェスと違うのは瞳の色だった。燃えるような赤い瞳をしている。

　ハーレイは目を瞬いた。

――おかしい。子供と重なって成人女性が見える。

「わかった。あとは引き受ける。狩りに戻れ」

　若長の命に、皆がほっとしたようだった。全員が森の中に消えていき、残ったハーレイを子供は興味深そうに見おろしている。

「エトゥール人か？」

　ハーレイがエトゥール語で話しかけると反応があった。

「ああ、よかった。言葉が通じて一安心だわ」

　子供は、質問には答えずにエトゥール語で返してきた。岩の上から飛び降りる。屋根の高さもある場所から音もなく着地するとは、驚くべき身軽さだ。

「どこから来た？」

　子供は悪戯っぽく微笑むと、黙って天を指さした。

　冗談にしても不敬な行為だ。精霊が住む天から来たなど。

「親はどこだ？」

「いないわ」

「どうやって、ここにきた？」

「精霊に飛ばされて？」

　なぜ、疑問系なのか。しかも精霊を口にするとはいただけない。

「知らないから教えるが、軽々しく口にするものではない」

「なるほど、氏族的な禁忌（きんき）に触れるわけね」

　聡（さと）い子供だった。いや本当に子供なのだろうか？

　あらためて、子供を見る。再び子供と重なるように、成人女性の姿が重なって見える。

　これは子供じゃない。むしろ精霊に対応しているような緊張感が生まれる。

　ハーレイは口調をあらためた。

「貴方はカイルの知り合いか？」

「カイルを知っているのかしら？」

「王都（エトゥール）であったことがある」

「牢（ろう）でカイルが知り合ったという御仁（ごじん）？」

「そうかもしれない」

　子供は自分の額を指で叩いて考えこんでいる。

「えっと……名前は確か、ハーレイ」

「そう」

「……精霊もややこしいことをするわね……」

「なんだって？」

「いえ、なんでも」

「名前を聞いても？」

「イーレ」

　子供はハーレイを見上げて、にっこりと笑った。

「なぜ、この地に？」

「知らないわよ。世界の番人にきいてちょうだい」

　世界の番人――精霊――この世界を司（つかさど）る審判者（しんぱんしゃ）。

　ハーレイは溜息をついた。

「だから、そういう不敬な言葉は――」

「なるほど、貴方たちの部族は精霊信仰に厚いというわけね。でも、それが真実な時はどうしたらいいの？」

　長老と禅問答をしている気分だった。

「占者（せんじゃ）に問う」

「いいわね、それ。私の言葉が真実か占ってみてよ」

「……」

　なぜだ。すごくペースを乱される。子供に化けた魔物だろうか？

「で、私の言葉が真実だと証明されたら、私をエトゥールまで送ってね」

「ちょっと待て、なぜそうなる？」

「だって、貴方はいたいけな子供を放り出すタイプじゃないでしょ？」

「……子供じゃないだろう？」

「あら、鋭い」

「さっきから、大人の女性の姿が重なって見える」

「――」

　イーレという子供は絶句していた。

　初めて、子供から一本取れた気分でハーレイは少し愉快になった。彼女はマジマジとハーレイの顔を見ている。

「えっと、貴方は『精霊の加護』とやらを持ってるのかしら？」

　一本取ったと思ったら、そのまま脳天を殴られた気分だった。ハーレイにとって、今、一番触れられたくない話題だった。

「……まあ、そう……だな」

「そして、それは貴方の部族では、少数の一部の人しか持っていないのではなくて？」

「……まあ、そうだ」

「なるほど」

　イーレは何事か考えこんだ。

「とりあえず今日は、貴方の領地で泊めてもらえるかしら」

「だから、なぜそうなる」

「このまま、私を放置して、魔獣やならず者の犠牲になったら、貴方の良心が痛むでしょ？」

「……おとなしく犠牲になる様に見えない」

「やっぱり、鋭い」

　否定しないのか、と突っ込みたいところをハーレイはぐっと堪えた。

「しょうがない。森で適当に一泊するわ」

「――」

　イーレはすたすたと森に向かう。迷いがなかった。

「待て」

　思わず呼びとめると、イーレは笑いを噛み殺すように振り返った。

「……村には入れられないが、他所者が泊まる場所なら」

「ありがとう」

　イーレはにっこりと礼を言う。

　ハーレイは戦で敗北した気分を味わった。

　ハーレイは結局、謎の子供を村と取引する商人が寝泊まりする小屋に案内した。清掃はされているが、狭くエトゥールの貴族にはふさわしくはない。

　だがイーレは不満を言わなかった。

　イーレは納屋の新しい干し草を持ち込み、布をかぶせ、自分で手際よくベッドを整える。妙に手慣れている、とハーレイは思った。

「どこでそんな手法を学んだんだ？」

　イーレは得意そうに、にっと笑った。

「いろいろと経験があるのよ」

「エトゥールの貴族ではないのか？」

「正確に言うと違うわ。カイルと同類よ」

「導く者（メレ・アイフェス）だというのか？」

「メレ・アイフェスがどういう意味で使われているかによるわ。だってここはエトゥールと対立してる国なんでしょ？」

「今は休戦中だ」

　ハーレイはむっとした。

「あら、カイルが苦労した和議はまだ結ばれていないの？」

「話し合いの二日後に、いきなり国境までおくられた。和議は後日という話だった」

「ああ、カイルが倒れたからね」

「カイルが倒れただと⁉︎」

　失言したイーレは慌てて口に手をあてた。ハーレイはイーレの腕をつかんだ。

「いったい、どういうことだ⁉︎」

「えっと、落ち着いてくれる？　誤解させたわね、カイルは今は無事よ。意識を取り戻して、生活しているわ」

「いきなり我々を国境まで送り届けた理由はそれか⁉︎」

「そうかも」

「だから、エトゥール人は油断はならないんだっ！」

「逆でしょう」

　イーレは真顔で言った。

「カイルが倒れたきっかけが西の民との接触なら、それをエトゥール内の派閥に政治的に利用されるのを避けるために、メレ・エトゥールは貴方達を逃したのよ」

「……」

「実際、粛正は行われたし、メレ・エトゥールは約束を果たしたと思うわ。だいたい怪しい子供の言葉を簡単に信じては、ダメでしょ。自分で確かめるべきね」

「……」

「だから、私をエトゥールに連れていって、直接カイルの無事を確認するのは、どう？」

「――断る」

　あやうくのせられるところだった。その証拠にイーレは小さく舌打ちをした。

　頭のいい口の達者な子供だ。村に近づけるのは、危険かもしれない、とハーレイは感じた。この姿と、魅了する無邪気な笑顔に騙される村人が多数でそうだった。

「小屋の中の物は好きに使っていい。あと、悪いがウールヴェで監視させてもらう」

　ハーレイは自分のウールヴェを呼び出した。彼の腕に夜目がきく大きなフクロウが現れた。

「ウールヴェ！」

　イーレは目を輝かせた。

　なんだ、その期待に満ちた反応は――と、ハーレイは引き気味になった。

「すごいわ、鳥型もいるのね。しかも色が白じゃない」

「鳥型？」

「カイルのウールヴェは、純白の大きな狼に似ていたわ」

「――」

　カイルのウールヴェは肩に乗る大きさだった。それがわずか数ヶ月で急成長したことになる。その可能性にハーレイは、いくつか思いあたったが、とりあえず頭から追い出した。

　恐れも知らずにウールヴェに触れようとするイーレの手を避け、ハーレイはフクロウを小屋の梁に向かって放した。

　子供を見張ることと、梁の上にいることを命じる。

「ああ、触らせてよ」

「断る」

「ケチ」

「懐柔するために餌をやりまくる気がする」

「貴方は本当に鋭いわね。予知能力でもあるの？」

　否定しないのか――と、ハーレイは内心呆れる。

「先見の力があったら、もっと楽に生きられる」

「そうかしら？」

　イーレは小さく笑った。

「未来がわかれば、案外それに縛られるかもしれないわよ？」

「……賢者みたいな言い方だな」

「そう？」

「貴方はいったい幾つなんだ？」

「……死にたくなかったら、その禁断の質問はやめた方がいいわよ？」

　冗談のような切り返しだったが、ずっと幻視している成人女性の手に、いつのまにか死の精霊が持つ巨大な鎌が握られていた。

――本気だ

　確かに禁断の質問であることをハーレイは悟った。