14歳の選択 僕はクマノミになりたい

第4話 美少女、出現

　真昼が男子になって戻ってきた日の、夕食時の気まずさを、星は、今も忘れられない。

　父は、黙り込んでいた。

　母と姉は、今朝までは娘であり、妹であった者の、現在の姿を時折、ちらちら見ていた。＾

　ようやく泣きやんだ星は、目を真っ赤に腫らしてテーブルについていたが、全く食欲がなかった。

　真昼だけは、黙々と食事を口に運び、食べ終わると、低い声で、

「ごちそうさま」

　と、自室に引き上げていった。

　始めは遠くから見ているだけだったが、真昼は、男になっても、確かに真昼だった。もの静かで、いつも本を読み、星にやさしかった。

　母や姉とは距離を置き、父とは時々、話し込んでいるようだった。

　ぎこちない４年が過ぎ、昨年。１８になった真昼は、大学生となり、家から出ていった。十分、自宅から通える距離なのに、寮生活を選んだのだ。

「家（ウチ）から通えばいいのに」

　星は引き留めたが、真昼は、たまには帰ってくるから、と、寮生活を始めてしまった。

[星。来年は『チェンジ』が待ってるね、何か具体的に、考えてるの？」

　家を出ていく前に、真昼は尋ねた。

「うーん。たぶん、このままだと思うけど」

　真昼は薄く笑みを浮かべ、

「それがいいよ。『チェンジ』、しないで済むなら、それがベストだよ」

「うん？」

　しないで済むなら、しない方が、という、真昼の言い方が、ひっかかる。多くは、本来の性、望んていた性になれる日を、切望しているはずなのだが。真昼は、そうではなかったのか。

「『チェンジ』なんて、インチキだと思ってた。変なヘッドセットつけて、１時間ばかり麻酔かけられて眠って。起きたら自分が別の性、別の体、なんてさ」

　でも本当だった、と真昼は続けた。

「目覚めたら、『チェンジ』の相手が。知己（ちき）っていうんだけどさ」

　知己は、涙をぽろぽろこぼして、

「こんな、可愛い声。こんな、やさしい手」

　自分で自分を抱きしめると、ありがとう、と、真昼に抱き着いてきたという。

「そんなにうれしかったんだね、女子になれたのが。自分に抱き着かれるのって、ヘンな気分、あはは」

　でも、少しは他人の役に立てたんだな、あの体も。

　真昼は、そうつぶやいたのだった。

　１１月下旬の、月曜の朝。

「おはよう」

　その少女が教室に現れると、皆は騒然となった。

　ゆるやかにウェーブのかかった、少し明るい色のロングヘア。

　大きな瞳は、きらきら輝き、筋の通った愛らしい鼻、形のいい唇。めったに見かけない美少女だ。

「だれ」

「転校生？」

　そんなささやきが聞こえたらしく、少女は、

「やだ、私だよ。薫」

　薫といえば、皆、クマと呼ばれる、もっさり男子しか思い浮かばない。戸惑うクラスメイトに、少女は、

「クマの、薫でーす」

　悠然と、微笑んだ。

　その声に、那智が駆け寄り、

「マ、マジ、薫か」

　可愛い女子になると聞いてはいたが、まさかの現実。

「確かに、瀬名より」

　元・美少女で、現・カッコいい男子の瀬名が近くにいるのに、うっかり那智は口走ってしまう。

　しかし、瀬名は気にする風もなく、薫の前に進み出て、

「薫、女の子になったんだね。おめでとう」

　と、微笑みかける。薫は頬をバラ色に染め、

「ありがとう」

　まっすぐに、瀬名の目をみつめた。

「なんだよ、あいつら」

　那智は、悔しそうに、つぶやいた。

「ラブラブじゃん。結局、美男美女がくっつくのかよ、クソ！」

「でも、ふたりとも婚約してるんだよね」

　星は、不安になった。

　瀬名は、元の体を引き継いだ、少女と婚約中。男子だった頃の薫からは、「チェンジ」相手の少女と婚約したと聞いている。

「そこが問題なんだよね」

　陸が口をはさんだ。

「婚約、結婚を前提として、『チェンジ』するケースは多いんだけど」

　何故、「チェンジ」の時点で、婚約するかといえば。

　交換した体は、本来の自分の家族とは、全く血縁がない、赤の他人なのだ。

　だが、やがて元の体と結婚すれば、両親たちは、義理の娘、息子として交流できるし、生まれた子は、間違いなく元の家の血縁。血筋にこだわる、この国では、支持されて当然だった。

「気が変わることも、考えないとね」

　１４歳で将来の結婚相手を決めてしまう。危険すぎないか、と陸は言うのだった。

　実際、婚約破棄の多発、それによるいざこざも、珍しくはないらしい。

「難しいんだねえ」

　星は、また真昼のことを思い出し、小さくため息をついた。

　瀬名と薫は、まだ楽しそうに、言葉を交わしている。