そして白く濁りし世界は無色となりて

第34話インテルメッツォ-34 仮面／下面

　男は、その程度のことでは歩みを止めはしなかった。

　己のことなど委細構わず、前にのみ進み続けた。

　己が魔王で在ることに、意味を与えることが出来るのならば。

　たとえどれだけ不相応で不釣り合いであったとしても、己が魔王で在ることで意義を為すことが出来るのならば。

　己が歪み、心が軋んでいったとしても。

　自分が誰かを笑顔に出来るなら、それ以上のことなどないと思っていたから。

　それが己（・）に（・）と（・）っ（・）て（・）の（・）正（・）し（・）く（・）善（・）い（・）こ（・）と（・）だ（・）と（・）、男は心底から想っていたのだから。

　そうして男は彼らを支え見守りながら、彼（・）ら（・）の（・）し（・）た（・）い（・）ま（・）ま（・）に（・）さ（・）せ（・）て（・）い（・）た（・）。

　男が自ら魔王として振る舞まねばならぬとき、それは常に同じだった。

　彼らが男に、そう在るべきと望んだときだけだ。

　男が己を魔王と称して名乗らねばならぬとき、それは何時も変わらなかった。

　誰もが男に、そう在って欲しいと願ったときだけだ。

　男の意思では一度もない。

　男の意志などひとつもない。

　故に、男はそれで構わないと想っていた。

　そんなことでみんなが幸せになれるなら、それがみ（・）ん（・）な（・）に（・）と（・）っ（・）て（・）最（・）も（・）正（・）し（・）く（・）善（・）い（・）こ（・）と（・）な（・）の（・）だ（・）と（・）、男は信じて疑うことすらしなかったのだから。

　その男の生き方を、少女は失敗だったと断じた。

　男の歩み進んできた道を、間違っていたと少女は評した。

　だ（・）か（・）ら（・）こ（・）そ（・）、少女は男の望みも願いも全てを受け容れると言っているのだ。

　しかし、男は少女の口にするようなことは何ひとつ求めていない。

　だが今の男には、最早最初と同じ言葉をもう一度口することなど出来はしない。

　ただ一言で済むはずの、たった一つだけの言葉。

　違うと、否と、少女を否定することは、男にはもう出来なかった。

　それは、男自身を否定することになるからではない。

　男を慕い、男を想い、男を信じ、そして男を遣ってきた者達、み（・）ん（・）な（・）を（・）否定することになるからだ。

　それだけは、断じて許す訳にはいかなかった。

　そうさせることも、そうすることにも。

　たとえそれが少女であっても、何よりも己自身に許すことは出来なかった。

　ならば、如何にするべきか。

　如何にして、この少女に対するべきか。

　答えは、男の手の中にある。

　少女に向かって男は告げた。そんなことは魔王のすることではないのだと。

　あのときが、男にとって初めてだった。

　自分自身の為だけに、己の意志で偽りの名を騙ったのは。

　それでも少女は男に向かって語るのだ。そんなことは魔王の為すべきことではないだろうと。

　この何処までも人間の極地にありながら、果てしなく人間を超越した少女がそう云うのだ。

　その少女が、求めているのだ。

　この少女が男に望み、願っているのだ。

　それは間（・）違（・）い（・）の（・）な（・）く（・）そ（・）う（・）な（・）の（・）だ（・）と（・）、男の心は確信を以て断じていた。

　ならば、採るべき選択は決定されている。

　ひとの心を抱きし人外の怪物と相対するには、今（・）の（・）男の全てを以てしても尚至らない。

　これでは、少女の求めに応えられない。

　望みも果たせず、願いも叶えるに能わない。

　このままでは、少女と肩を並べ対峙するにも敵わない。

　今（・）の（・）少女に釣り合った、相応しい男になれはしない。

　唯の男では物足りない。

　己だけでは満足させるに値しない。

　そうして、男は自らの手に目を堕とす。

　そこにあるのは、ひとつの仮面。

　男にとっては偽りでしかなかった、不釣り合いで不相応な殻。

　だがそれは、男だけが持ち得る鬼札。

　今の男に、必要な覚悟。

　己の全てを以っても至らぬのなら、己の全てを遣い尽くして駆け上る以外に道はない。

　それを被り纏うには、矜持など必要ない。

　それを偽り騙ることに、信念など邪魔でしかない。

　少女の立つ遥か高みへ辿り着く為ならば、如何なる手段も厭わない。

　ただそこに、男の子の意地さえあればいい。

　故に男は初めて自分だけの意志を以てして、己には似合わぬと思い続けた存在へと成り果てる。

　魔王の銘が刻まれた仮面を、自らの姿に重ね合わせる。

　それは男が、唯人（ただびと）であることを捨てた瞬間。

　その仮面の下に自然と浮かんだ男の笑みは、常の自嘲のそれとは全く異質なものだった。

「確かにお前の云う通りだ。お前の言葉は、今となっても俺の心に正しく刺さる。ならば、ここからは魔王であるこの俺が、心ゆくまでお前を愉しませてやるとしよう。幾度果てても終わらぬから、その覚悟を以て挑んでくるがいい」

　どんな忌み名が刻まれていても、所詮は仮面。

　外してしまえば、また唯の男に戻るに過ぎない。

　ただ今だけはこの姿で在ればいいと、虚構に臨んだこの想い。

　そんな皮相浅薄な思い上がりは、共に戴く茨の冠が魂にまで絡みつき戒める。

　ただの一度が全てを変えてしまうなど、ありふれたことに過ぎないのだと。

　全てを同じ姿に取り戻す機会など、二度（ふたたび）訪れることなどないということを。