クリーチャーマン～底辺Fランクヒーローですが、正義の心はSランクに負けません～

第11話 鎮圧

（今のは、まさか……）

　威勢よく出たものの、嫌な予感に優介は身構える。そんな彼を無機質な目がこちらをじっと見ていた。狙いを定めるように。

「う……ぐ。この、野郎……！」

「トルネイダー君、動いたらダメだ」

　背後ではトルネイダーが起き上がろうとするも、亮太郎はそれを止める。彼の怪我は命には関わらないが、決して軽くはない。

　それでもこの青いヒーローは止まらぬ怒りを、黒い機械人形に向けていた。

「黙れ！　あいつがロボットだ？　そんなデクに負けたなんて、笑い者じゃねぇか！」

　手を前に、ロボットの方へと向ける。

「ぶっ壊れろ！」

　痛みを誤魔化すように叫んだ。

　が、何も起こらない。

「は？　何で、能力が……」

　彼の能力は風を操る能力だ。しかし今はそよ風一つ吹きやしない。

　亮太郎も何も起きていない事が不思議だった。

　だが優介は見ていた。あのロボットが手にしていた物を。

「あいつ、コアを盗ったんです。だからトルネイダーさんの能力が失われているんですよ」

「う、嘘だろ……」

　絶望に心が砕かれる。力を失った現実に耐えられない。

　アウェイクスの能力の源、コア。体内に発現したそれを失ってしまえば、もうただの人間だ。

　何故こんな事をするのかは解らない。しかし敵であるのは事実。

「先輩も離れてください。僕が……」

　右腕が裂け、腕が二本に増える。

「やります！」

　そのまま突撃し殴る。増えた腕は頭と腹部を同時に拳を叩き込んだ。

　金属を殴る硬い感触が小さな痛みに変わる。残念な事にたいしたダメージにはなっていない。

「くぅ……」

　優介……クリーチャーマンにとってロボットは相性が最悪の相手だ。最大の武器であるグロテスクな見た目に怯む事が無い。更に頑丈な身体は、破壊力の乏しい優介にはかなり辛い。

　実際彼が最も得意とするのは対人戦。醜悪な風貌で敵の精神を乱し、変幻自在な肉体から変則的な攻撃を加える。周囲からどれだけ陰口を言われようとも、姿を変えなかったのはこの戦法の為だった。

　しかしそれが通用しない敵もいる。心を持たぬ冷たい機械には、敵がどれだけ醜い姿であろうと意味が無いのだ。

「………………」

　ロボットは何も言わず、無機質に爪を突き刺さそうとする。そこに一切の敵意も感じられない。ただ己の身体が作られた目的、プログラムされた命令に従うだけ。

「このっ」

　振るわれる爪をいなしつつ蹴り飛ばす。そして左腕の鎧が開き、先端に爪を生やした触手を撒き散らした。

　それでも木の枝のように広がる触手を掻い潜り、優介の方へと接近してくる。

　逃げたりはしない。彼はヒーローとしてここにいる。どんな相手だろうと、立ち向かうのだ。

「こい！」

　お互い引っ掻き、突き刺すように爪をぶつけ合う。何度もぶつかるが、少しずつ優介の腕に引っ掻き傷が増えてゆく。

　しかし優介の顔に焦りは見えない。この程度の傷、怪我にすらならないのだ。

　それを察したのか、ロボットは爪を突き刺そうと腕を伸ばした。

　だが優介は読んでいた。咄嗟に身をそらし突きを避け、頭を掴みガードレールに投げ飛ばす。ロボットと衝突したガードレール大きくへこませる。

　が、それも大きなダメージにならず、直ぐに立ち上がった。

（頑丈な上に速いな。正面から殴るのはきつい）

　深呼吸をし右手の爪を伸ばす。長さはニ十センチはあろう、指の一本一本が大振りのナイフのようだ。

（それにあいつはトルネイダーさんのコアを正確に抜き盗った。つまりコアが見えているんだ。なら……）

　敵はこちらに一直線に走る。黒い鉤爪が真っ直ぐ優介の喉の下、天突へと突き付けられた。

　しかしその爪が届く事は無かった。左腕を盾にし防いだのだ。

「悪いね。僕は自分のコアが何処にあるのか知ってるんだ。ここを狙うのはお見通しだよ」

　爪は骨の鎧を貫き、優介の腕に深々と突き刺さり固定される。ロボットは引き抜こうとするがびくともしない。

「逃がさないっての」

　ロボットの肘に爪を突き刺し、そのまま腕を引き裂いた。

　一瞬バランスを崩したが機械に痛覚は無い。即座に追撃しようとするも、その身体は動けなかった。

　触手だ。優介の背中から伸びた触手がロボットの膝や肘、各関節を貫いていた。

　周囲がどよめく中、優介は突き刺さった腕を引き抜き投げ捨てる。

「やっぱり関節は脆いか。それに、見えたぞ」

　腕を引き裂いた時に見えた。胸部にヒビが入っていたのを。トルネイダーの一撃は決して無駄ではなかったのだ。

　動けないロボットの前に静かに歩み寄る。そして右腕の鎧が開き、そこから数十センチはあろう大きな角を生やした。まるで腕がサイの頭に変化したようだ。

「くらえ」

　角が装甲を一撃で穿つ。中の機械を潰しながら食い込み、

「……鎮圧、完了」

　ロボットの目は点滅していたがすぐに光を失い、身体は力なく崩れ落ちる。

　腕を引き抜き触手も離れる。黒い機械人形は身動き一つせず倒れ伏した。

「…………」

　亮太郎の方を振り向くと、彼は無言で頷く。やったのだ。完全に機能は停止している。

「ふぅ」

　緊張が解け力が抜ける。腕の角をしまい、触手も引き戻す。

　そんな彼を出迎えたのは、人々の拍手だった。

「…………へ？」

　先程のようにひったくりを捕まえても、こんな事は無かった。誰一人として称賛する者はいなかった。しかし今は違う。

「やるじゃないか！」

「ジャスティスターって事は、新月丸の後輩だよな。流石だな」

　だが全てが称賛の言葉ではない。

「トルネイダーの邪魔して。なんて事してくれるのよ」

「そうだそうだ！　手柄泥棒！」

　トルネイダーのファンからすれば、優介の活躍は妨害にも見えよう。美味しい所だけ掠め取った泥棒にも見えても仕方ない。

　喝采や称賛が欲しい訳じゃない。そんなものの為にヒーローをやっているのではない。人々を助ける為に、己の力を正しく使う為にヒーローをしている。

　それでも、優介の心には言い様のない高揚感があった。嫌な気持ちではない。

　そう、これは人々の希望となった証。

　なのかもしれない。