青い石

第37話 皇帝リカルド

　皇帝はイライラとしていた。

　ブレダンド帝国が、大陸一の覇者であったのはもう過去の事である。大陸全土を手中に収めるのではというほどの勢いを見せていたが、段々と勢力は衰え、国土も小さくなってきた。

　野心家であった祖父から凡人であった父に皇帝の座が移り、その傾向は強まった。そしてその父からリカルドが皇帝の座を受け継いだのはつい１年程前の事になるが、他国に侮られ、悔しい思いをしたものだ。

　それをひっくり返し、強い帝国の名を再び知らしめてやろうと思った時、それが現れた。青い石だ。

　それは厄災をもたらすものだとも思えたが、使い方次第だと彼は考えた。

　そう。能力を得た兵、化け物になって強くなった兵をたくさん作れば、他国を攻め落とすのも脅すのも簡単だと。

　法王と異端の学者を計画に引き込んで、スタートさせた当初は上手く行くと思っていた。しかし、被検体の内のわずかな人数しか成功例が出ないのは困った。

　しかも、青い石は潰されて無くなり、そのわずかな成功例は逃げ出してしまったのだ。

　それでもリカルドは、実験そのものには疑問を抱いていなかった。皇帝たる自分の命令に、国民はしたがって当然であり、命を投げ出して当たり前だと信じていたからだ。

　ただただ、強い兵ができないのを悔やんでいた。

「あの石はもうどこにもないのか。逃げた３人が、どこかに隠しているんじゃないのか」

　そうエッジに言いたいが、エッジは死んだと聞かされた。

　ではあの３人を捕まえろと言いたいが、まだ捕まえられないらしい。

「余に逆らうとは、愚かなやつらよ。見付けたら二度と逆らう気がおきないようにしてやらんとな」

　そして気晴らしに法王に女を連れて来させろというと、法王は死んだと聞かされた。

「どういう事だ？」

　それで皇帝はイライラとしていたのだった。

「申し上げます！」

　飛び込んで来たのは、３人を探しに行かせていたエランだった。

「見つかったか！」

「いいえ。

　陛下、ここに革命軍を名乗る国民達が押し寄せております。念のため、ここから安全な場所へお移りいただけますか」

「革命軍？そんなもの、潰せ。大した数でもなかろう」

「……ほぼ全土より集まって来ておりまして」

「は？」

「軍の一部も、呼応しております」

「……ばかな……」

　皇帝は呆然として、エランの言う通りに城を脱出した。

　しかし、どこへ向かおうとも敵だらけだ。着ているもの、身のこなしなど、バレる要素はいくらでもある。

　気が付くとエランからも離れ、「助けに来た」という３人の子供に手を引かれ、身を隠しつつ、皇都郊外にある教会施設へとたどり着いていた。

　上手く皇帝を誘導して来たスレイとセイとレミは、教会施設の中に入ると息をついた。

「上手く行ったな」

「はああ。ヤバかったぜ」

「バッチリだね」

　実験や腐敗の証拠の写しを新聞社や警察や活動家に送りつけ、本物はここにある。そして彼らが立ち上がるのに合わせて城へ近付き、皇帝を誘導してここへと連れて来たのだ。

「危なかった。ふう。何という奴らだ。余に対して、無礼だと思わんのか」

　皇帝は怒るが、それに真面目な顔で言う。

「陛下。陛下はなぜあのような実験を？」

「強い兵があれば、またこの国が大陸一の国となれるからだ」

「強い兵が好きなのですね」

「無論だ。そうすれば、あのような無礼な者共も許してはおかんのに」

「強い兵なら、こちらですよ」

「何」

　スレイ、セイ、レミは、先に立って皇帝をその部屋へ案内して行く。

「成功しておったのか。エッジの奴め」

　皇帝はウキウキとして、ドアの前に立つ。

　スレイはドアを開け、セイとレミが皇帝を背後から部屋の中に蹴り飛ばし、すぐにドアを閉めて鍵をかける。

「何の真似だ！？」

　皇帝は両手両足を床について怒鳴りながら、ふと気付いた。

「ん？何だ、この部屋は？」

　唸り声が満ち、生臭いような臭いがする。そしてそれよりも、圧倒的に危険な気配がしていた。

「おい！開けろ！なんだここは！？」

　外から、セイが答えた。

「だから、あんたの大好きな強い兵だぜ」

　皇帝はその物言いにムカッとしたが、それどころではなかった。

　暗い部屋の中で、何かがこちらに迫って来るのがわかっていたからだ。

「何だ？いいからここから出せ！」

　ドアに背をつけて怒鳴るが、スレイが言う。

「無理だな。ドアがもう開かないように変えたから」

　廊下からのわずかな光で、皇帝は自分に迫るものを見た。

「ヒイッ！？化け物！」

　そこは、失敗作を入れていた部屋だった。トカゲ、ワニ、クマ、大蛇、虎、サイ。見た目は様々でも、皇帝を見る目付きは一様だった。

「や、やめろ。余を誰だと思ってる。余は――うわああっ！！」

　中から悲鳴が上がったが、それもすぐに止む。

　それを確認し、スレイ達はそこを離れた。