青い石

第12話 急な知らせ

「大変だぁ！！」

　息せき切って男が走って来たのは、その翌日の午前中。スレイ達が朝食を終え、まとめた荷物を背負って、チェックアウトの手続きをしていた時だった。

　その男はガンツと同じく郊外の鉱山で働いている男で、ガンツらと一緒に、鉱山にいるはずだった。

「どうしたの」

　目を丸くしながらも、鉱山で働く男が大変と言う事から、もしや落盤ではと、誰もがそう想像した。

　だが、男は青い顔で、唾を飛ばしながら息も絶え絶えに言った。

「化け物が、襲って来た！」

「化け物？」

　聞いた方は怪訝な顔付きで訊き返すが、スレイ、セイ、レミは、表情を引き締めた。

「あんなの見た事ねえよぉ。犬みたいだけど、２本足で立って、俺達のツルハシなんかを振り回しやがるんだ。なのに牙も鋭くて」

　そこにいた皆は顔を見合わせた。

「夢でも見たんじゃないか？それか、サルかなんかを見間違えたか」

「違うって！」

「ああ、で、そいつは今どこにいるって？ほかの鉱山の連中は？」

「そいつが５番坑道に入り込んで、追いかけ回されてるよ！」

　それでアンナの顔色が変わる。

「５番？」

「そう！ガンツの所だよ！

　ガンツが奥にまだいたんだけど、そいつらが出て行ったらまずいからって、自分で入り口を中から閉ざしやがった！」

　それを聞いて、聞いていた皆は真っ青になった。

　スレイ、セイ、レミは、素早く目を見交わすと、山に向かって走り出した。

　恐れていた事が起こった。

「サン！この近くに石の欠片があるんだな！？」

　サンは頭の中から返事をした。

【ああ。あの時欠けて飛んだうちのひとつが近くにある。その影響を、犬か何かが受けたのかも知れん】

「チッ。気付かなかったのかよ！」

　セイが言うのに、サンは唸った。

【元はもっと離れた所にあったんだろう。それを犬が取り込んで運んだとか】

「食べたってこと？」

　レミが目を丸くする。犬は、石なんか食べないものだ。

【もしくは、欠片が犬を直撃したか】

「とにかく急ごう」

　スレイ達は足を速めた。

　ガンツは坑道を走り、化け物を撒こうとしていた。

　だが、すばしこい上にどうやら鼻も利くらしく、逃げ切るのはどうも不可能だと思われた。

「アンナ……」

　ツルハシを構えて化け物に対峙し、怯える自分を叱咤する。

（ここで息の根を止めるか、弱らせておけば、駆け付けて来る警察の連中がとどめを刺してくれる。アンナ達に危険は及ばないだろう）

　そう考え、低く唸り声を上げる化け物らを睨んだ。

「来い！」

　そう叫ぶと、中の１頭がツルハシを振り上げてかかって来た。

「クソッ！」

　それをツルハシで受け止める。力の勝負で負けるとは思っていなかったが、間近に迫る顔は、やはりヒトのものではない。犬だ。大きな半開きの口からは牙と舌が覗き、涎がこぼれている。

　と、別の１頭が四つ足の体勢から、飛びかかって来た。

「うわっ！」

　ガンツはこの時、人生初の、走馬灯というものを体験した。