青い石

第2話 クジ

「教会へ？」

　集められた子供達とその家族は、村長の説明を待った。

「そうだ。各村から、１３歳から１５歳の子供を１人、教会の奉仕員に差し出すようにというお触れだ」

　それに村人たちは顔を見合わせた。

「奉仕員？何をするのかしら」

「神に一生お仕えするらしい」

　村長の答えに、別の村人が訊く。

「お仕えって、修道士とかじゃないのか？」

　それに村長は、どこかぎこちない笑みを浮かべた。

「特別な係らしくて、俗世には戻れないとか聞いた」

　それで、子供達も親達も顔を曇らせた。

「志願者はいないか」

　この村には該当する子供は５人いるが、誰も手を挙げる者はいない。

　村長もそれがわかっていたようで、５本の麦わらを差し出した。

「この中の１本に赤い糸を付けてある。それを引いたものが、行くという事にしよう」

　ごくりと皆が、唾を飲む。

「まあ、仕方ないな」

「それが公平だよな」

　言いながら、親達は我が子の肩をギュッと掴んで、それを引かないようにと願う。

　スレイの姉も、スレイの肩を痛いほどに掴んだ。

「じゃあ、順番に」

　村長の言葉に、スッと村長の息子が腕を上げ、村人が待ったをかけた。

「待った。

　村長さんを疑うわけじゃねえけど、やっぱり、村長さんの息子は最後だろ」

　強張った顔で言うのに、村長とその息子は、視線を揺らした。それで皆、村長は息子に、「当たり」の麦わらの特徴を教え込んでいたのだと察した。

「いや、それは――」

「もしくは、全く関係ない人間に作ってもらうか、じゃんけんで決めるとか」

　親も必死だ。

「……わかった」

　村長も折れないわけにはいかなくなった。

　それに、考えもある。

（うちが引くとは限らないし、引いたとしても、金でも村八分でもチラつかせて、どうにかして押し付けりゃあいい）

　そして、運命のくじ引きが始まった。

　１人ずつ、握りこまれた麦藁の端をつまむ。

「いくぞ」

　村長は言って、掌を開く。

　誰もが、自分の、自分の子供の引いた麦藁の先を確認する。

「ない！」

「ないよ！」

「よかったぁ」

「なかった」

「……」

　真っ青になっているのは、村長親子だった。

　その夜、スレイは家で、家族と食事を摂っていた。

　去年村に熊が出て、スレイの父親は襲われて大ケガをしてしまった。なので今は、母親と姉とスレイで農作業をどうにかこうにかやっている。

「奉仕員？聞いた事がないわね」

　母親も首を傾げた。

「しかも、俗世に戻れないなんて……。厳しい修行中の修道士でも、手紙は出せるし、届けを受理して貰えれば家に戻れるっていうのに」

　父親もそう言って考え込む。

「でしょう？何なのかしら」

　姉も首を傾げるのに、スレイが具の少ないスープをすくいながら言う。

「それって、何かの秘密を知ったらもう帰れないとかそういう事かな」

　両親も姉も顔色を悪くし、そして、

「スレイが当たらなくてよかった」

「村長さんのところには気の毒だったが、まあ、公平なクジだしね」

と、ほっとしながらも、気の毒そうな顔になった。

　翌朝、スレイは畑で雑草取りをしていた。

（あんまり出来は良くないな。今年の税、どうしよう）

　スレイは１４なので、成人は来年だ。だから税金は、両親と姉の３人分という事になる。しかしこれでは、１人分がせいぜいだ。

（父さんが作った木彫りの置物やコースター、母さんのレース編みが目いっぱい売れたとしても、きついな。

　でも、僕が森に入っても、獲物を獲れるとは思えないし）

　溜め息が出る。

　そんなスレイに、控えめに声がかけられた。

「スレイ。ちょっといいか」

　村長だった。

「あ、村長さん」

「スレイに頼みがあってな」

　スレイは、村長の頼みがわかるような気がした。