幼なじみと子作りを始めた。

15. すっぽん

　弓花の風邪が治ったので、約束通りすっぽんを食べることになった。

　調べてみると、すっぽん料理の店は思っていたより値段が高かった。悩んだあげくに夕方の４時から予約した浅草の店は、ネットの評判がなかなか良かった。

「すっぽんっ。すっぽんっ」

　地下鉄銀座線の車内で、弓花は楽しそうに脚をぶらぶらさせていた。秋めいた今日は水色のロングスカートと、白のジャンパーを羽織（はお）っていた。

「すっぽんって。大きい声で言わないほうが良い」

「どうして？」

　不思議そうに弓花は首を傾げた。精力増加の意味があると言うと、彼女は驚いたようだった。

「そうなんだ」

「むしろ知らないで。誘ったんだ」

「うん。ただすっぽんが食べたかった。本で見たから」

　電車がホームに到着する。かび臭い地下の匂いがする。弓花は僕の手を握った。

「精力増加。どんな感じなんだろう」

「元気になる」

「ポカポカする？」

「多分」

　杖をついて歩く彼女とエレベーターまで向かう。降りた場所からちょっと遠い。転ばないように、弓花の横にくっついて歩く。休日だったので人は多かった。

　店に着くと、想像していたより高そうな店だった。のれんをくぐって中に入ると、着物をきた女の人が案内してくれた。畳敷きの個室だった。窓の外からは小さな日本庭園が見えた。

「わあ。わあ」

　弓花は緊張してコチコチに固まってしまっていた。膝が痛くなってしまうので、彼女は小さな椅子に座っている。

「高級店だ」

「すっぽんフルコース頼んだ」

「良いんかなあ。こんなぜいたく」

「たまの外食だからさ」

　冬も近いし体力つけないと、と言うと弓花はこくりとうなずいた。

「子作りするもんね」

　季節の変わり目を抜けると、弓花の体調は比較的良くなる。もう少ししたらインフルエンザの予防接種もしないといけない。

　さっきの女性がやってきて、飲み物を聞いてきたので烏龍茶を頼んだ。

「いきちはどうなされますか？」

「いきち？」

「すっぽんの血です。日本酒かりんごジュースで割って飲まれる方が多いですよ」

　理解できなかったのか、弓花は困ったように僕の膝を蹴った。

「なんて？」

「すっぽんの血を。ジュースに混ぜて飲む」

「怖い」

　僕は日本酒に、弓花はりんごジュースにした。女性が頭を下げて出ていく。

　弓花の障害は膝だけだと思われがちだ。言葉を全く理解できないわけではないので、尚更気がつかれにくい。からかっているのかと、誤解されることも多い。

　生き血がグラスに注がれて出てくる。赤黒くて生々しかった。弓花は恐る恐る手に取った。

「めっちゃ怖い」

「一気に」

「うん」

　クッと口につけて、弓花は生き血を飲み干した。　

「お」

「どう？」

「意外と普通」

　お腹がポカポカしてきたかも、と弓花は言った。日本酒割りも飲んでみたが、確かに見た目の割にはあっさりとしていた。

　そのほか、天ぷらやお吸い物を食べた。鍋のスープは生姜の風味が強くて美味しかった。隅っこにカメの甲羅（こうら）が乗っている。これは少し生々しい。

　弓花はすっぽんよりも、最後に出てきた果物のメロンが気に入ったらしく「食べる？」と聞くと、嬉しそうに僕の分も平らげた。

「ごちそうさまでした」

　満足そうに弓花はフォークを置いた。

　すっぽん鍋のカセットコンロの火は、幸い気にならなかったようだった。弓花はあまり火を見るのが好きではない。家でもガスコンロは使わない。　

「美味しかったねえ。ポカポカしてきた」

「そうかなあ」

「うん。元気になったよ」

　頬がほんのりと赤い。元気になった。そんな気がしないでもない。時間は６時になりそうだった。雷門でも見て帰ろうか、と誘って店から出る。

「あれ」

　ちょうど店の入り口で、見覚えのある風態が入ってきた。

「浅見さん」

　向こうもこっちに気がついた。二人連れだった。ベージュのハットをかぶっている人は奥さんだろう。驚いたように浅見さんは眉間にシワを寄せた。

「何してんだ。こんなところで」

「すっぽんを食べに」

「そりゃそうだな」

　むうっと口を尖（とが）らせた浅見さんは、弓花に視線を落とした。弓花は慌てたようにお辞儀をした。

「あの。カーくんがいつもお世話になっています」

「いえ。こちらこそ。カーくん？」

「すいません。あだ名です」

「カーくん。あー、そっか。名前、烏（からす）だからカーくんか。なるほどな」

　くっ、とおかしそうに浅見さんは笑った。

　僕も浅見さんの奥さんに挨拶をした。ハキハキとした声の人だった。仕事ができそうな雰囲気がする。

「あの人が浅見さんだ」

　浅見さんと別れた後、弓花はきゅっと眉間にシワを寄せて彼の真似をした。

「ようやく見られた」

「びびった。こんなところで会うとは思わなかった」

「あの人。怒ってた？」

「いや。いつもあんなもん。気まずそうだったけれど」

　勃たないとか、そんな話を聞いたばかりだ。単純にすっぽんが好きなだけな可能性もあるけれど。こっちだって気まずい。

「うまくいくと良いね」

　弓花は「すっぽんさんよろしく」と手を合わせた。浅見さんもすっぽんも、手を合わせられているとは思っていないだろう。

　店を出て雷門と浅草寺を見物した。

　お賽銭（さいせん）をやって、家内安全のお守りと雷おこしを買った。花屋敷の方をぐるっと回って、隅田川まで戻ってくると、辺りは暗くなっていた。来た時と同じ地下鉄に乗って家まで帰った。

「たくさん。お散歩した」

　弓花は靴下を脱ぐと、スルスルと包帯をほどき始めた。上機嫌そうに鼻唄を歌っている。スカートを丁寧に畳むと、弓花は脱衣所の扉を開けた。

「カーくん。一緒にお風呂。入る？」

　思い直したように振り返って、弓花は言った。