4. 東西線
弓花と再会したのは、僕が大学四年生の時で就職活動中のことだった。
その時はあまり景気が良いとは言えなかった。何度も面接を繰り返していたが、就職先はなかなか決まらなかった。
留年する余裕はない。
在学していたのは都内の私立大学で、かかるお金も馬鹿にならない。奨学金の返済もある。仕送りを送ってくれる実家からのプレッシャーをひしひしと感じていた。
手応えのない面接が終わった後、僕は弓花に出会った。地下鉄東西線の混み合った車内に、彼女は杖をついて入ってきていた。
僕は最初、その女の子が弓花だと言うことに気がつかなかった。つばの広いハットをかぶった中学生くらいの女の子が入ってきた。そんな印象だった。
優先席の方を見ると、乗客のほとんどは知らんぷりをしていた。
寝たふり、スマホ、ガン無視。彼女自身もそれを気にしていないようだった。入り口近くのつり革に捕まるとそこで立とうとしていた。
それではあんまりだ、と席を譲ろうとすると、
「あの、どうぞ」
僕より先に、隣にいた女の人が席を立った。
杖の彼女はお礼を言って僕の横に座った。ピリピリした車内の空気が和らぐ。東京に来てからこう言う場面は何度もあった。まるで誰が席を譲るのか、腹の探り合いをしている様な感じ。
一番嫌なのは、自分がそんな光景の一つになっていることだったりする。
ちらりと隣を見ると、杖の彼女はいやに背筋をピンと張って真っ直ぐ前を向いていた。左頬についた赤黒い
何駅か行ったところで、彼女はふいに口を開いた。
「カーくん？」
小学校の時のあだ名だった。思わず彼女のことを見た。杖の彼女も僕のことを見ていた。
「ねえ、カーくん？ だよね？」
今度は確信を得たような感じで言った。ビデオのスロー再生のような、のっそりとした
「わあ。やっぱり。すっごい偶然」
改めてその子の顔を見る。長く伸びた前髪。白い肌。そこから浮き立つ黒ずんだ皮膚。それに見覚えはない。
ないけれど、思い出す。
遠くの方に上がった黒い煙と、サイレンの音はありありと思い出すことができる。
「
「そう。そうだよ。私、雛沢弓花」
「本当に。久しぶりだ」
「ねえ。小学校の時以来？ まさか東京で会うなんて。すごいすごいなあ」
嬉しそうに彼女は言った。見た目の弱々しさからは真逆の明るい笑顔だった。弓花はハッと口をおさえた。
「あ、ごめん。大きい声」
「いや。偶然だな。びっくりした」
「ねー。カーくんがスーツ着てる。お仕事？」
「今は大学生。就活中」
「そっかあ。大学生かあ」
偉いなあ、と彼女が言う。雛沢は何してるの、と聞こうとする。左顔面についた黒い傷跡を見て、思いとどまる。
「私も。東京に引っ越してきたの」
彼女は気にせず喋り続けた。
「その前まで福岡にいて。今は
「馬場で乗り換えて、西武新宿線。
「お、中井かあ。近いね。就活大変？」
「かなり。大学時代あんまり何もしてこなかったから、そのツケがきてるのかもしれない」
「ん。うん」
弓花はあいまいな表情で微笑んだ。
今考えると僕が喋りすぎたから、弓花は理解できなかったんだと思う。彼女は普段から自分の障害を悟られないように、想像で話を合わせるようにしている。
「私ねえ。実は仕事探しているんだ」
「そうなんだ」
「うん。今は違うところで働いているんだけど。あんまり良くなくて」
「じゃあ、転職活動中だ」
「そうそう。あまり電車は好かんから。移動するの大変だし」
手に持っているつるりとした杖を、彼女はポンポンと叩いた。
「こんな身体だから」
困ったように弓花は眉を下げた。
その時の印象では弓花は明るく、それなりに元気そうに見えた。
「それじゃあね」
弓花が杖を使って立ち上がる。
彼女が歩き出すと、通行人は驚いたような顔をして道を空ける。脚を引きずって歩く後ろ姿に目をやりながら、連絡先を聞いておかなかったことを、その時の僕は後悔していた。
もしかしたら、もう一生会えないのかもしれない。
そんな不安もあったが、そのすぐ一週間後に僕たちは東西線の車内で再会して、ご飯に行く約束をした。
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