月とメイドロボと異世界と

第二章 独立戦争

王使

　昔々、あるところに一人の夜鬼（ナイトゴーント）がいました。

　彼はきらきらと光るお月様に憧れて、自慢の翼で月まで飛んでいこうとしました。

　しかし、彼の翼でも月は高すぎて届きません。

　あるとき人間がやってきて、ナイトゴーントに言いました。

「おれは魔法の引き戸を持っている。開けば月まで一足さ」

　けれども魔法の引き戸は空高く、うっかり投げてそのまんま。

「それならおれの翼で空まで飛ぼう。魔法の引き戸を開けてやろう」

　人間を乗せたナイトゴーントは扉を開けて、とうとう月に着きました。

　二人は月の都で毎日毎日どんちゃん騒ぎ。

　歌や物語を楽しんで、丸い月を一巡り。

　白く光る月の石、宝物を両手に抱え、いよいよディオスクリアに帰るとき。

　引き戸を通った人間は、宝物に目がくらみ、ナイトゴーントをわっと驚かしました。

　驚いたナイトゴーントは人間ごと宝物を振り落とし、後には歌と物語だけが残りましたとさ。

　語り終えた少女の黒い顔は、少し興奮していた。

「どう思う、リベルタ？」

「どう思うって……」

　リベルタと同じダークエルフの少女は陣幕の中、同じ古布にくるまっている。ポルシア大陸北部、『苔生す平原』は不毛な極寒の地だ。雪解けの後とはいえ、夜は凍死しかねない気温になる。こうしてくっついて過ごしているのも、そうしなければ死んでしまうためである。

「なんで月から出てきたんだって思うよ。そんなにいい場所なら、こんなろくでもない世界に戻ってこなければ良かったのに。戻ってこなけりゃ、その人間とだっていつまでも上手くやれたんだ。――シェラは色々な話を知ってるな」

「私も、リベルタの斬新な感想を聞くのは楽しいよ。この話、本来は強欲な人間を見下すための寓話だと思うんだけどね」

　リベルタとシェラは、半年前に戦場で知り合った。リベルタの方が九年も長く戦場で生活していたが、元より最底辺のダークエルフには先輩後輩も無関係だ。

　シェラはダークエルフの割には博識だった。生まれてこの方二十年間、名前すら持たなかったダークエルフの兵士に、リベルタという名前も与えてくれた。『自由』という意味だそうだ。最初は嫌味と思ったが、慣れれば存外耳触りが良い。

「勝てるかな、この戦争」

　シェラが言った。

　人間側の軍には、五百年に一人の英雄と謳われる“極精”のスピリスがいる。カストリアからポルシアに上陸、挑みかかる上位魔族を次々と殺しながら、ここまで進撃してきた。魔族にとっての創造主である“統魔王”の御座所にまで攻め込まんばかりの勢いだ。

「スピリスを殺したら勝てるさ」

「リベルタが倒せばいいのに。リベルタの弓は誰よりも強いんだから。そしたら大手柄で、一気に出世して大将軍にだってなれるよ」

　シェラは博識な割に、夢見がちなことを言う子だった。想像や物語が好きなのだ。

「そしたらシェラが副将軍だ。――でも、そんなことより私は、月に行きたいな」

　シェラは次の日の戦闘で死んだ。“石界王”と“極精”の頂上決戦。余波を避けるための退却中に、落雷が直撃して即死だった。

「ご主人様ー、お白湯でございまーす！　あ、お客様もどうぞ」

　ハルが木製の杯を運んできた。素朴な器と対照的に、部屋の内壁は赤みを帯びた無機質。“ファクトリー”スキルで建造した、鉄交じりのセラミック製住宅だ。

　同質素材の長い机を挟んで向かい側、魁と同年代程度の男が仏頂面で座っている。見た目の年齢はこの世界では当てにならない。普通の人間は二百歳まで生き、老化が始まるのは百四十を過ぎてからであるためだ。

「私は結構」

　黒く、ゆったりとした服の男は、王都から派遣された法務官だった。

「左様でございますか。ではご主人様だけに」

　ハルは魁の正面に湯気を立てる杯を置いた。仏頂面の男は、この村では何一つ口にしたくないとでも言いたげだった。

「ありがとう、ハル」

「活力のチャージ感謝いたします！　ご用がおありでしたらいつでもお呼びくださいね」

　ハルが退室し、魁、法務官、村長エイリークの三人が残された。エイリークはいざとなれば助け舟を出すと豪語していたが、そもそもこういう場は苦手のようだった。

　法務官がまず告げる。

「罪状、魔族の隠匿。判決、死刑」

　机の上に、二枚の紙を置く。読めはしないが、一枚は先程法務官の言ったとおりのことが書いてあるはずだ。黒砂村には末端とはいえ軍の将官も駐留している。リベルタの存在は隠し通せなかった。続いて、二枚目の紙を読む。

「罪人、カイにスヴェンランド王ビョルン二世の名において恩赦を与える」

　男は両の紙から顔を上げ、魁をねめつけるように見た。

「そういうことだ。異議は？」

「ありません」

　許してくれると言うのならば、ありがたくそうさせてもらおう。しかし――

「貴様が王より恩赦を頂戴するにあたり、謁見の誉を授かることになった。ついては王都ロムスハイムまで貴様を連行する。正式に恩赦を賜るまで貴様は罪人なのだからな、『連行』だ。異議は……」

「ありません」

「当然だな」

　法務官は塵一つない椅子から裾をはたいて立ち上がり、挨拶もなく部屋を後にする。立ち去り際、一言添えた。

「魔族の隠匿そのものは、酔狂な貴族だの大商人だのが密かにお咎めなくやっていることだ。愛玩動物としてなら、特徴的で可愛いものだろう」

「リベルタは愛玩動物じゃありません。それに、先日の戦いで命を落としました」

「そういうことにしておこう」

　法務官は去った。得意先で嫌味な客に当たったと思えば楽なものだ。

　エイリークと魁だけが残された。

「所詮は王が法だよ。王の役に立つスキル使いは、何やったって許される。で、まだリベルタと結婚するつもりなのか？」

「そんな必要、もう無いですよ」

　エイリークは含み笑いをし、太い腕を組んだ。

「罪人だ連行だつっても形式上だ。王都旅行、楽しんできな」