逃走、盾役少女

第69話 暗殺者の奥の手

　突然、レルールに捕らえられていたラトーガ達の体が崩れ去り、消滅してしまう！

「なっ……」

　その光景に、この場にいた全員が二の句を繋げないでいた。

　だって、あの消え方は奴の分身が消滅する時といっしょだったから。

　つまり、本体は別にいる（・・・・・・・）！

　その事実に気づいた私達は、一瞬で警戒体制に入った！

　うう、でもまさかラトーガが四人とも分身だったなんて……マシアラはあれがマックスみたいに言ってたけど、実際には何人まで分身できるのよ、あの暗殺者は！

　基本的に、四人になるのがベストっぽいから、あんまり大人数にはなれないのかもしれないけど、もう一度分身の総攻撃が来たら……今度こそ耐えられない！

　背中合わせになり、王様達を中心として円陣を組んだ私達は、視界の範囲ばかりでなく、上からの奇襲にも注意を払ってラトーガが出方を待った。

　相手は神出鬼没の暗殺者、どこから来るのか……。

　緊張感で、張り詰めた空気が室内が満たす。

　と、その時！

『あれ……？』

　なんとも普通に、入り口の扉を開いて室内に入ってきたラトーガの間の抜けた声が耳に届いた。

　え？本体は、部屋の外にいたってこと!?

　てっきり室内で機を伺ってばかりいると思っていた私達は、完全に虚を突かれた！

　しかし、予想外だったのは向こうも同じだったらしく、驚愕した様子で固まっている。

『え……ええっ!?わ、私の分身体が、全員やられたのかっ!?』

　ようやく状況を理解した暗殺者は、わかりやすいくらいに動揺しながら、こちらの戦力を確認すると、再び驚きの声を上げた。

『う、嘘っ！一人も殺れてない!? ま、まさかそこの天使どもが、力を貸したんじゃないだろうな！』

「ウホッ！」

『いや、ゴリラの返事じゃ、なに言ってるのかちょっとわかんない！』

「ゴリラエル様は『そんなことはしていない』とおっしゃっています！」

　すかさず、ゴリラエルさんのフォローに入るソルアハル。

　うん、さすがに、できる美少年は違う！

『くっ……まさか、本体（わたし）が少し外してる間に、こんな事になるなんて……』

　悔しげにラトーガは呟く。

　まぁ、実際はたまたまの偶然が重なっただけなんだけどね。

「……分身に暗殺を任せて、本体であるあなたは、一体なにをしていたのですか？」

　鎖の《神器》を構えながら、レルールが問いかける。

　言われてみれば、確かにそうだ。

　この場にいるのは、どの面子も魔族にとっては邪魔になる存在だもんね。

　それを分身に放り投げて、本体は姿をくらませていた。

　そこから予想できるのは、私達以外の標的を狙ったか、もしくは今後のために罠でも仕掛けたか……。

　なんにせよ、ここに戻って来るまで何をしていたのか、聞き出す必要はあるわね！

「ん!?」

　不意に、ウェネニーヴが鼻を鳴らしながら、怪訝な表情をする。

　どうしたのかしら……あっ！

　もしかして、匂いでラトーガが何をしていたのか、検討がついたとか!?

「ま、まさか……信じられません……」

「ど、どうしたの、ウェネニーヴ？」

　驚きを隠せない彼女の様子は、ただ事ではなさそう。

　ウェネニーヴは、目の前の敵から一体なにを感じ取ったというのだろうか!?

「魔界十将軍の一人、ラトーガ……あいつは……」

　うんうん、あいつは？

「あいつは、ここの部屋に来る前に、食事をしてきていますっ！」

　……はい？

「ですから、ワタクシ達との戦いは分身に任せ、本体（あいつ）はついさっきまで外で食事をしていたようなんです！」

「えーっと、あの……食事って、何かの暗喩じゃなくて？」

「はい！この香りは間違いありません！おそらくは、この国の名物料理のひとつ、『セイントサーモンの茸とバターの包み焼き』ですね!?」

　ズバリとラトーガを指差しながら、ウェネニーヴは問い詰める！

　するとラトーガは、ククク……と、肩を小さく揺らして含み笑いを漏らした。

『正解（エサクタ）！』

　見事だと、ウェネニーヴを称えながら、拍手で返してきた。

　ほ、本当に食事をしてきたと言うの？

　いや、確かに、あの料理は美味しいけどさ……。

「……なぜ、今、食事（そんなこと）を？」

　全くもって理解できないといった顔で、レルールが言葉を絞り出した。

『なぜと言われれば……』

　そこに何か、重要な理由でもあるのだろうか？

　ラトーガの返答を、レルール達は聞き逃すまいと息を飲んで言葉を待つ。

『朝御飯を食べてなくて、お腹が空いたから……かな？』

　普通だっ！あまりにも普通の答えだった！

「そ、そんな理由で納得できるとでも、お思いですかっ！」

『暗殺は分身体に任せて、本体はエネルギーの補充をしてくる……割りとまっとうな理由だと思う』

「ぬっ……」

　まぁ、ギリギリで筋は通っているラトーガの意見に、レルールは言葉に詰まる。

　しかし、そんな暗殺者の言葉に意を唱えたのは、ウェネニーヴであった。

「気に入りませんね。つまり、あなたはワタクシ達など分身ごとき（・・・・・）で十分だと判断するくらい、こちらを舐めていたという事でしょう？」

『まぁ……そういう事になるかな？』

「でしたら、その不遜な態度の対価を、受けとるといいでしょう」

　プライドの高い竜だけに、ラトーガの態度は許せないようで、ウェネニーヴの両手に、竜の鉤爪にも似たオーラが炎のように燃え上がる。

　それを見たラトーガは、はぁ……と、ため息をついた。

『なるほど、恐ろしいな……。分身体（わたしたち）を倒せたのも、得心がいった』

　勝ち目が無い的な事を言っている割りには、何だか余裕のように見えるわね……まだ奥の手があるのかしら？

『まぁ……メインの仕事はしくじったけど、サブプランはクリアか……戦果としては、十分』

「本来の仕事？サブプラン？」

　耳ざとくラトーガの呟きを聞き付けたレルールが、なにやら企みを感じる単語にピクリと反応した。

　ええい、この期に及んで、やっぱりまだなにか企んでいるのね!?

『フフフ……まぁ、隠すほどでもないし、教えてあげよう』

　調子に乗りやすいのか、単に話して自慢したいだけだったのか。

　戸惑うような私達へ向けて、ラトーガは丁寧にその企みについて簡単に話してくれた。

『本命は王族や、《神器》使い達の暗殺。そしてサブプランは、あなた達の戦力を計ること……』

　うん、思ったよりもまともだった。

　でも、本当にそれだけぇ？

『フフフ、まぁ信じる信じないは好きにするといい。なんにせよ、目的は果たせた……』

　言いながら、ラトーガは懐から何かボールのような物を取り出すと、思いきり床に叩きつける！

　すると、凄まじい煙が巻き起こり、室内を白く染めて暗殺者の姿を隠していった！

　くっ、なに？煙幕かなにか!?

『それでは……また会おう、《神器》使いの諸君……』

　フハハハ！と何故か高笑いするラトーガの声が遠くなっていく。

　やがて煙が晴れると、あの暗殺者の姿は影も形も無くなっていた。

「くっ……取り逃がして終いましたか……」

　本当に悔しそうなレルール。

　ひょっとしたら、彼女中ではリベンジが失敗した事になったのかしら。

　そんな彼女を、他の《神器》使い達はなだめていた。

　それにしても……また会おう、か。

「来ますね、奴等が」

「ええ、魔界十将軍が……今度は全員でね」

　そう、セイライから聞いていた通り、今度はラトーガ単体の暗殺や諜報などではなく、国を……私達を打ち崩すために、魔界の最高戦力が現れるのだ。

　まだ見ぬ魔族の最高峰を想像して、私の体はブルリと震える。

　いや、武者震いとかじゃなくて、単にビビってるだけだけですけど……。