♰ STILL DREAMING ♰

【７】

　熱線はアキラを呑み込み、姿をかき消しても尚、ゴオゴオと止まることなく吐き出され続けた。

「あ、アキラぁっ！」

　やがて熱線が止み、怪獣は両腕を振り回して叩きつけるようにアキラを放り投げた。黒い影が頭上を飛んでいき、ハローワークの壁にぶつかって落下していく。

「アキラっ、アキラぁっ！」

　慌てて駆け寄ると、アキラの全身はボロ雑巾のように成り果てていた。衣服はズタズタに破れて焦げ、身体は火傷で酷い有様になり、髪はボサボサどころではすまないほど焦げ乱れ、眼鏡が割れてひん曲がっている。

「・・へへ、無理だった」

　アキラが力なく笑った。肩を抱えようとしたが、アキラは起き上がる力もないのか、ピクリとも動かなかった。

「アキラっ、なんで・・」

　アキラの傍らには、ズタボロの大剣が打ち捨てられていた。刀身には、包帯が巻かれたままだ。

　これを解き放てば、どうにかなったかもしれないというのに。

「・・・サトルの言う通りだよ。本当は分かってるんだ、もう手遅れかもしれないって。いい歳こいてまだ夢見てるなんて、馬鹿げてるってさ。いい加減に現実見なきゃって思って、ハロワに来たんだ」

　ズタズタの衣服が、魔法が解けたかのように元に戻っていく。レザーコートは黒のパーカーに、レザーパンツはダボダボのジーンズに。

「あのおっさんに言われて、思い出しちゃった。多分、実現力って強く思い続けないとダメになっちゃうんだろうな。その剣、抜けなかったんだ。俺が、現実を見ちゃったから・・・」

　アキラはすっかり元通りになったが、なぜか大剣は消えずに留まっていた。燻るように、黒いオーラを発し続けている。それはまるで、まだ諦めたくはないと大剣自身が願っているように見えた。

「ヴォオオオオアアアアオオオオンンンンッ！」

　怪獣が、四本の足を不器用に動かしながら、地響きと共に迫ってきた。このままでは・・・。

「サトル、これ・・・」

　アキラは震える手で、大剣を指差した。

「これで、アイツを・・」

「・・・え？」

「サトルなら、・・できるよ。サトルの想像力なら・・」

　そんな、まさか、戦えというのか。あんな怪獣と。

「む、無理だよ。それに、俺は・・・」

「でも、どうにかしないと、アイツが街を・・」

　確かにそうだ。このままではいずれ、二人ともあっけなく踏み潰されてしまう。

「サトル、ヒーローに・・・」

　それだけ言うと、アキラは突然ぐったりと目を閉じた。

「あ、アキラっ！どうしたんだよっ！アキラぁっ！」

　肩を揺すったが、アキラは目を開けなかった。

「くそっ、くそっ・・」

　地響きが、アキラの眼鏡を揺らして落とした。辺り一面に影が差し、背中に強大な威圧感を感じる。

　立ち上がり、振り返った。怪獣が、もうすぐそこまで迫って来ている。

　やるしかないというのか。

　実現力？どうすればいい？成りたい者を、心の中で思い浮かべるのか？

　目を閉じた。

　成りたい者。今の自分が、成りたい者。

「・・・っ！」

　肌に風を感じた。まさか、今、自分の身体は、変貌を遂げているというのか？

　目を開ける。

　何が起こった？どうなった？

　腕を見る。別に、何も変わっていない。いつも着ているスーツの袖だ。

　向き直り、ハローワークのガラス張りの壁を見た。映り込んでいる自分の姿は、さっきと何も変わっていなかった。肩を落とし、くたびれたスーツを着ている。

　まさか、自分には、実現力が無いというのか？いや、そもそも、あの声の言っていたことは嘘っぱちで・・・。

　困惑していると、ふと、目に付くものがあった。自分の首に、いつの間にかストラップが掛かっている。

　視線を下げた。ストラップには、カードケースが取り付けられていた。手に取り、眺める。

　それは、社員証だった。ハローワークのロゴと住所、電話番号、社員番号、そして、自分の名前が印字されている。その横に、自分の顔写真があった。

「・・・こんな」

　写真の中の自分は、無表情でこちらを見つめていた。

　こんなものなのか？俺の成りたい者は。ハローワークの正社員。そうだ、最近の自分は、それに成りたいと願っていた。

「・・・こんなもの」

　どこまでも自分が情けなくなった。心の中でタガが外れ、堰を切ったように押さえつけていた感情が溢れ出す。

　————違う。

　俺は、こんな者に成りたかったわけではない。こんな者を目指していたわけではない。

　俺だって、かつては見ていた。途中で諦めてしまったが、俺にだって、追いかけていた理想の未来があった。

　現実が襲ってきた？違う。自分の目で、現実を見たのだ。自分の手で、諦めたのだ。自分から、現実に呑み込まれに行ったのだ。そっちの方が、ずっと楽だったから。

　呑み込まれない連中を、指を差して嘲笑った。冷たい笑みを浮かべて、どうせ無理だと現実の側に立って。

　本当は、本当は羨ましかったのだ。諦めずに、追いかけている連中のことが。

　憧れていたのだ。悔しかったのだ。踏み込めなかった自分のことが情けなくて、許せなくて、たまらなく憎かったのだ。

　本当は、現実など、見たくなかった。ずっと、ずっと。

　————俺は、夢を見たかったのだ。

　社員証を引き千切って捨てた。目を閉じ、心の奥底から、かつての自分を掘り起こす。

　厨二病だった頃の自分を。

「うあああああああっ！！！」

　叫んだ、と同時に、爆発が起こったような衝撃が全身から発せられた。

　目を開ける。

　そこには、かつて夢見た自分の姿が映り込んでいた。