最強の底辺魔術士【ＷＥＢ版】

第161話 嫉妬と無力感

「悪かったな。試すような真似をして」

「え？　ああ、本心じゃなかったんですね、よかった」

「当たり前だろ。ダグラには世話になってる。そんなことは絶対にしねぇ。もちろん、テメェを力尽くで帝国に留め置くこともな」

「ありがとうございます」

「ただ、これは帝国や皇帝とは関係ない、いち個人としての願いなんだが、テメェとは繋がりを持っておきたい。犬になれとは言わん。単純に、俺とパイプラインを繋げておかねぇか？　いろいろと御利益あるぜ？」

「パイプライン、御利益……。うーん。それって、帝国側に利点はありますか？」

（やはり、想像通りだな）

（こいつは馬鹿じゃない）

　通常なら真っ先に『自分にメリットがあるか？』と聞くところを、帝国側から聞いてきた。

　それは『帝国がアルトの力をどう使うか』によって態度を決める、という意思の表われだ。

　もしテミスが危険な使い方を提案すれば、奴は決して首を縦に振らないだろう。

　素直なのに腹芸もできる。

　まったく侮れない。

　小さく打てば小さく響き、大きく打てば大きく響く。

　実に気持ちの良い奴だ。

「俺は指輪をしなきゃ真実が見えねぇ。だがテメェは違う。だろ？」

「……それは、考えたこともありませんでした」

　アルトが眦を決した。

「魔法に囚われた密偵よりも、魔法に囚われてねぇテメェの報告の方が確度が高い。その目で真実を見て、世界の動向を俺に報告しろ。バイアスのない情報こそが、俺にとって最大のメリットだ」

「なるほど。たしかに、それは大きなメリットですね」

「だろ？　ちなみにテメェのメリットは３つある。１つはこれだ」

　そう言って、テミスは懐から１つの指輪を取り出した。それをアルトめがけてテーブルを滑らせる。

「これは？」

「通信用の人工宝具だ。それを填めて念じれば、相手に思念を届けることができる。簡単な通信装置だが、かなり遠くまで届くぜ。

　ちなみにそいつは、誰にでも届くってわけじゃねぇから安心しろ。似たような指輪を填めてる奴で、さらに知り合いで、お互いに意思疎通をしたいと制約することで効果を発揮する。相手が意思疎通したくないと思ってたらできねぇから要注意だな」

「こんな便利な人工宝具があったんですね」

「おうよ。ま、これは軍事機密のひとつだからな。盗まれるんじゃねぇぞ？」

「あ、えっと――」

「んじゃ次だな」

　テミスは矢継ぎ早にメリットを上げていく。彼が一瞬でも断る素振りを見せたら即座に言葉で打ち消す。

　いま、テミスは手を緩めるつもりはない。

　ここで彼を逃すのは、帝国にとって大いなる損失だ。

（だから何がなんでも、絶対に繋がってやる！）

　部屋の扉を出た皇帝は、リオンとシトリーそれぞれに軽く視線を向けた。

　アルトを心配していたのだろうか。扉が開くとリオンは僅かに体を動かし、皇帝だと判った瞬間ため息を吐いた。

　それに文官が眉をつり上げた。

「良い。許してやれ」

（そいつ、本当に馬鹿なんだよ……）

　変わってシトリーはきちんと皇帝に対し、胸に手を当てて最敬礼している。だがその目には戸惑いと、若干の負の感情が見て取れた。

『どうしてアルトが選ばれたのか』

『どうして自分は選ばれないのか』

　そんな強烈な感情を見て、テミスは心から安堵する。

（これだよこれ。これが普通の人間の目だ）

　当然のものを見て癒され、そして当然のものの中に戻っていくつまらなさに、テミスはかるく鼻を鳴らすのだった。

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　皇帝が出てきたあと、少ししてアルトも製図室から姿を現わした。

　どこか浮ついたような皇帝の表情に、苦笑したようなアルトの顔。

　両者を見て、シトリーは内心苦いものを感じていた。

「あれ、ダグラさんは？」

「仕事に戻ったぜ。なにかあったか？」

「用意してくれたドラゴンの武具で、短剣だけなかったんですよ」

「そういや師匠、ずっと短剣だったな。そろそろ長剣に変えたらどうだ？」

「短剣の方が動きやすいんですよ」

「でも短剣じゃいずれ火力不足になるぜ？」

「うーん……」

　２人の会話を聞きながら、シトリーは皇帝とアルトの密談の内容が気になっていた。

（一体、なにを話したんですの？）

　表情が険しかった皇帝が、製図室から出てきた時には柔和な笑みを浮かべていた。

　まるで、エルフの酋長と同じような変化だ。

　アルトに対して、初めは罪人を見るような目つきだったルミネの酋長ネフィリルも、最終的に彼に対して信のようなものを示した。

（彼は、なにをしたんですの？）

　シトリーの目から見て、アルトは特別なことは何一つしていない。

　相手に取り入るために手土産を送ったり、機嫌を取るために美辞麗句を述べたり、茶会を開くことも趣味の話に花を咲かせることも、家柄や武力を誇示したり、権力を用いることさえなかった。

　なのに、アルトはエルフ達の信頼を勝ち取った。

　皇帝だって、アルトを信用していたように見える。

　皇帝から名指しされたとき、シトリーはアルトに対しての嫉妬を抑えきれなかった。

　皇帝――時の最高権力者に名前で呼ばれることは、最高の誉れである。

　まったく予想しないときに、予想しない形で名前を呼ばれ、前に進み出て衆目の目に晒される。

『なぜわたくしが？』

『シトリー・ジャスティスの働きに、予は感謝している。素晴らしい実力者であるシトリー・ジャスティスに、一同拍手を！』

　そうしてシトリーは頭を垂れ、感涙を浮かべる。

　……そんな物語をどれほど夢想したことか。

　目の前にいるアルトは、シトリーの夢想を体現した。

　これほど羨ましいことがあるだろうか？

　これほど妬ましいことがあるだろうか!?

　人から信頼を勝ち取るために、シトリーがかつてどれほど努力し、苦汁を飲み、辛酸を舐め、耐えて耐えて、耐え抜いたか……。

　死にたくなるような努力をした結果、シトリーはユーフォニアを追い出された。

　一方、シトリーのような努力を行っていないアルトは、皇帝・ドワーフ・エルフ３種の長から信頼を勝ち取った。

（一体わたくしとアルトの、なにが違うんですの？）

（努力はわたくしの方が断然上ですのに……）

（何故なにもしていないアルトが、すべてを手に入れられたんですの!?）

　どうしようもない怒りと、どうにもならない無力感。

　それらをシトリーは、必死にこらえることしか出来なかった。